Gabriel Martinelli đã chính thức khép lại hành trình bảy năm gắn bó với khu vực bắc London để chuyển đến khoác áo câu lạc bộ Al Hilal. Dù rời đi với tư cách là một nhà vô địch Ngoại hạng Anh, giới chuyên môn và người hâm mộ Arsenal vẫn mang trong lòng sự tiếc nuối. Tiền đạo người Brazil chưa bao giờ thực sự vươn tới đỉnh cao tiềm năng như những gì anh từng hứa hẹn khi mới đặt chân đến xứ sở sương mù.
Cập bến sân Emirates vào mùa hè năm 2019 từ đội bóng hạng tư Brazil là Ituano, bản hợp đồng mang tên Martinelli từng bị xem là một canh bạc. Thế nhưng, cầu thủ 18 tuổi nhanh chóng xua tan mọi hoài nghi bằng tài năng thiên bẩm. Ngay ở giai đoạn đầu, anh đã ghi dấu ấn đậm nét với 7 bàn thắng sau 7 lần ra sân tại các đấu trường cúp. Khi HLV Unai Emery rời đi và Mikel Arteta tiếp quản chiếc ghế nóng, Martinelli tiếp tục bùng nổ, điển hình là pha bứt tốc từ sân nhà và dứt điểm ngoạn mục vào lưới Chelsea.
Đáng tiếc, chấn thương đầu gối nghiêm trọng đã khiến mùa giải ra mắt của Martinelli khép lại quá sớm với 10 bàn thắng sau 26 trận. Sau quãng thời gian chật vật tìm lại phong độ, tiền đạo người Brazil đã có sự trở lại vô cùng ngoạn mục. Đỉnh cao trong sự nghiệp của anh đến vào chiến dịch 2022-2023. Trong bối cảnh Arsenal lột xác thành ứng viên đua vô địch, Martinelli là mũi khoan phá then chốt bên hành lang trái với 15 bàn thắng và sáu đường kiến tạo.
Thành tích này giúp anh cân bằng kỷ lục ghi bàn của Roberto Firmino đối với một cầu thủ Brazil trong một mùa giải, trước khi bị Igor Thiago xô đổ. Dù vậy, màn trình diễn thăng hoa đó vẫn không đủ để giúp Pháo thủ vượt qua Manchester City. Sự kỳ vọng khổng lồ tiếp tục được đặt lên vai Martinelli ở chiến dịch 2023-2024. Anh khởi đầu ấn tượng với pha lập công mang về chiến thắng đầu tiên cho Arsenal trước Manchester City tại giải quốc nội kể từ năm 2015. Thế nhưng, đó lại là điểm sáng hiếm hoi trước khi phong độ của cầu thủ mang áo số 11 đi xuống.
Martinelli khép lại mùa giải với tám bàn và năm kiến tạo. Kịch bản này tiếp tục lặp lại ở mùa giải 2024-2025. Dù cải thiện thành tích với 10 bàn thắng, những pha xử lý đột biến từng biến anh thành nỗi khiếp sợ của mọi hàng thủ đã suy giảm rất nhiều. Quyết định bám trụ lại Arsenal ở mùa giải 2025-2026 không giúp tình hình khả quan hơn. Bất chấp việc ghi bàn gỡ hòa quan trọng trước Manchester City và chơi nổi bật tại Champions League, phong độ tổng thể của Martinelli vẫn trượt dài.
Anh rời đi khi đã kịp bổ sung danh hiệu Ngoại hạng Anh vào bộ sưu tập cá nhân, nhưng vị thế tại đội bóng thì đã sụp đổ. Từ một thần đồng gây sốt cho đến kỷ lục gia của giải đấu, rồi đánh mất đi sự sắc bén vốn có, hành trình của Martinelli để lại nhiều khoảng trống. Việc chọn Saudi Pro League làm bến đỗ tiếp theo, nơi vốn dành cho những ngôi sao tìm kiếm thu nhập khủng trước khi "dưỡng già", là một sự lựa chọn an toàn.
Martinelli có thể dễ dàng nhảy múa trước những đối thủ kém đẳng cấp, nhưng điều đó khó lòng che lấp đi một sự thật buồn. Bóng đá châu Âu vừa chứng kiến một tài năng chưa kịp bung nở trọn vẹn đã phải vội vã rời xa những sân khấu đỉnh cao nhất.
