FIFA có những điều chỉnh trong việc bốc thăm vòng bảng World Cup 2026.
Hai điểm mới đáng chú ý là việc ưu tiên các đội top đầu bảng xếp hạng FIFA trong nhánh knock-out và đưa toàn bộ đội thắng play-off vào nhóm hạt giống thấp nhất.
Theo quy định mới, hai đội dẫn đầu bảng xếp hạng FIFA là Tây Ban Nha và Argentina sẽ được đảm bảo không chạm trán nhau cho đến trận chung kết, nếu cùng đứng nhất bảng. Tương tự, Anh và Pháp – hai đội xếp thứ 3 và 4 – cũng được bố trí ở hai nhánh knock-out khác nhau, giúp tránh tình trạng “huynh đệ tương tàn” từ quá sớm. FIFA cho rằng đây là cách “tưởng thưởng” hợp lý cho những đội duy trì thứ hạng cao và ổn định trên bảng xếp hạng thế giới.
Danh sách nhóm hạt giống cũng đã được xác định cho 42 đội đã giành vé sớm. Nhóm 1 bao gồm các ông lớn như Tây Ban Nha, Argentina, Pháp, Brazil, Anh, Đức và cả ba đội chủ nhà là Mỹ, Mexico, Canada. Nhóm 2 quy tụ các đội mạnh thứ hai như Croatia, Morocco, Nhật Bản hay Uruguay. Nhóm 3 và 4 trải dài từ các đội tầm trung đến những cái tên ít tên tuổi, nhưng đáng chú ý là 6 đội thắng play-off sẽ bắt buộc phải nằm ở Nhóm 4 – bất kể thứ hạng FIFA hiện tại.
Điều này gây tranh cãi bởi các đội như Ý (hiện xếp thứ 12 thế giới) dù nếu vượt qua vòng play-off vẫn bị xếp ngang hàng với Haiti hay Curacao. Việc này tiềm ẩn nguy cơ tạo ra những bảng đấu "siêu khó", nơi ít nhất 2-3 đội mạnh có thể rơi vào cùng bảng.
Bên cạnh đó, ba nước chủ nhà cũng được FIFA “định hướng” trước lịch thi đấu vòng bảng. Mỹ và Mexico sẽ lần lượt gặp các đội Nhóm 3, 2 rồi 4 – lộ trình hợp lý để tích lũy điểm sớm. Ngược lại, Canada mở màn bằng trận đấu với đội Nhóm 4, nhưng sẽ phải đối đầu đội mạnh nhất (Nhóm 2) ở lượt cuối.
Với World Cup 2026 là kỳ đầu tiên mở rộng lên 48 đội, những thay đổi từ FIFA vừa giúp bảo vệ các ứng viên vô địch, vừa tăng tính cạnh tranh ở vòng bảng. Dù còn nhiều ý kiến trái chiều, hệ thống bốc thăm mới sẽ là yếu tố chiến lược quan trọng quyết định cục diện giải đấu lớn nhất hành tinh.
