Vừa qua, FIFA đã chính thức hoàn tất các quy định về phân nhóm hạt giống và quy trình bốc thăm cho World Cup 2026. Thông báo này bao gồm hai sự thay đổi đáng chú ý mang tính chiến lược, ảnh hưởng trực tiếp đến các ứng cử viên vô địch và ba nước đồng chủ nhà. Lễ bốc thăm sẽ diễn ra vào trưa ngày 5/12 tại Trung tâm Kennedy ở Washington, D.C. Dưới đây là những điểm nhấn quan trọng nhất từ quyết định của FIFA.
Danh sách các nhóm hạt giống
Theo thông báo, FIFA sẽ chia giải đấu thành các "nhánh" nhằm đảm bảo hai đội đứng đầu bảng xếp hạng là Tây Ban Nha (Spain) và Argentina sẽ nằm ở hai phía đối diện của nhánh đấu loại trực tiếp. Điều này đồng nghĩa họ sẽ không thể gặp nhau cho đến trận chung kết nếu cả hai đều đứng nhất bảng. 42 trong số 48 đội đã giành quyền tham dự, và các nhóm hạt giống được phân chia dựa trên bảng xếp hạng FIFA.
Nhóm 1: Mỹ, Mexico, Canada (chủ nhà), Tây Ban Nha, Argentina, Pháp, Anh, Brazil, Bồ Đào Nha, Hà Lan, Bỉ, Đức.
Nhóm 2: Croatia, Morocco, Colombia, Uruguay, Thụy Sĩ, Nhật Bản, Senegal, Iran, Hàn Quốc, Ecuador, Áo, Úc.
Nhóm 3: Na Uy, Panama, Ai Cập, Algeria, Scotland, Paraguay, Tunisia, Bờ Biển Ngà, Uzbekistan, Qatar, Ả Rập Xê Út, Nam Phi.
Nhóm 4: Jordan, Cape Verde, Ghana, Curaçao, Haiti, New Zealand và 6 đội thắng play-off (4 từ châu Âu, 2 liên lục địa).
Đội thắng play-off làm phức tạp việc phân nhóm
Trước năm 2018, việc phân nhóm dựa nhiều vào yếu tố địa lý. Tuy nhiên, hiện tại FIFA dựa hoàn toàn vào bảng xếp hạng. Vấn đề nảy sinh với 6 suất chưa được xác định sẽ thi đấu vào tháng 3 tới. Thay vì xếp hạt giống dựa trên thứ hạng tiềm năng, FIFA quyết định đẩy toàn bộ 6 đội thắng play-off này vào Nhóm 4 để thưởng cho 42 đội đã vượt qua vòng loại trực tiếp.
Quyết định này khiến các đội play-off châu Âu chịu thiệt thòi lớn. Ví dụ, Ý hiện xếp thứ 12 thế giới, lẽ ra sẽ thuộc Nhóm 2 nếu vào thẳng. Tuy nhiên, nếu thắng play-off, họ sẽ bị xếp vào Nhóm 4, đứng ngang hàng với các đội như Curacao (hạng 82) hay Haiti (hạng 84). Điều này hứa hẹn tạo ra những "bảng tử thần" khó lường.
Đồng chủ nhà biết trước thứ tự các trận vòng bảng
Khác với các kỳ World Cup trước khi vị trí trong bảng được bốc thăm ngẫu nhiên, tại World Cup 2026, FIFA đã ấn định sẵn vị trí cho các đội thuộc từng nhóm nhằm cân bằng lịch thi đấu. Nhờ đó, ba nước chủ nhà đã biết rõ lộ trình của mình.
Tuyển Mỹ và Mexico có lộ trình giống nhau: Trận 1 gặp đội Nhóm 3, Trận 2 gặp đội Nhóm 2, và trận cuối gặp đội Nhóm 4. Với tuyển Mỹ, trận cuối vòng bảng diễn ra vào ngày 25/6 tại sân SoFi, California, có thể là trận đấu dễ thở nhất. Ngược lại, Canada sẽ gặp đội Nhóm 4 đầu tiên, sau đó là Nhóm 3, và kết thúc vòng bảng bằng trận đấu khó khăn nhất gặp đội Nhóm 2.
FIFA tách các hạt giống hàng đầu ở vòng knock-out
Một thay đổi lớn khác là việc FIFA can thiệp vào nhánh đấu loại trực tiếp. Trước đây, các đội mạnh có thể gặp nhau sớm. Nhưng năm 2026, Tây Ban Nha và Argentina (hai hạt giống cao nhất) sẽ được xếp vào các bảng đấu mà người chiến thắng sẽ đi theo hai nhánh khác nhau. Tương tự, đội xếp hạng 3 và 4 là Anh và Pháp cũng sẽ được tách ra hai phía.
Quy định này đảm bảo rằng nếu các ông lớn này đứng nhất bảng, Anh và Pháp sẽ không gặp nhau cho đến chung kết, và cũng không gặp Tây Ban Nha hay Argentina cho đến bán kết. Dù có thể gây bối rối cho người xem, cơ chế này là phần thưởng xứng đáng cho những đội bóng duy trì sự thống trị trên bảng xếp hạng thế giới.
