Chiến thắng 4-0 cùng việc giữ sạch lưới trước Sabah trong trận mở màn Champions League mang lại niềm vui ngắn ngủi cho Manchester United.
Tuy nhiên, thực tế phũ phàng là hàng công của Manchester City với sự hiện diện của Erling Haaland vào cuối tuần này sẽ mang đến một mối đe dọa lớn hơn gấp bội so với đại diện đến từ Azerbaijan.
Sự mong manh của hàng thủ Quỷ đỏ chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm tại Old Trafford, nhất là khi họ từng để những đội bóng như Hull, Ipswich và Everton chọc thủng lưới tới hai lần trong ba trận đầu mùa giải Ngoại hạng Anh.
Dưới triều đại của Michael Carrick, các con số thống kê phòng ngự đang bộc lộ một bức tranh đáng lo ngại. Trong 20 trận tại Ngoại hạng Anh do Carrick dẫn dắt, United đã để lọt lưới hai bàn trong 10 trận.
Dù đội bóng đã giành chiến thắng năm trận và chỉ thua hai trong số đó, nhưng thành tích này mang lại cảm giác không hề bền vững.
Điều đáng nói là ban huấn luyện của Carrick không hề thiếu chuyên môn phòng ngự với sự góp mặt của những cựu trung vệ dạn dày kinh nghiệm như Jonny Evans và Jonathan Woodgate.
Theo nhận định của huyền thoại Jaap Stam, vấn đề của Man Utd hiện tại không hoàn toàn nằm ở lỗi cá nhân mà là câu chuyện của cả hệ thống.
Ông nhấn mạnh rằng đội bóng cần biết cách kiểm soát trận đấu thông qua mặt trận phòng ngự, biết cách lùi về sau bóng nhanh hơn và hoạt động như một khối thống nhất để hạn chế việc trao cơ hội cho đối thủ.
Hiện tại, Harry Maguire và Lisandro Martinez vẫn là cặp trung vệ ưu tiên của Carrick. Dù tài năng trẻ Leny Yoro đã được trao cơ hội đá chính thay Maguire trong trận gặp Sabah, bộ đôi Maguire - Martinez nhiều khả năng sẽ trở lại ở trận derby Manchester.
Tuy nhiên, Carrick vẫn đang nắm trong tay một quân bài chiến lược chưa có dịp sử dụng là Matthijs de Ligt. Trung vệ 27 tuổi người Hà Lan đã phải ngồi ngoài suốt tám tháng rưỡi do chấn thương lưng, đúng vào thời điểm anh đang có phong độ cao nhất tại Old Trafford.
Jaap Stam đánh giá rất cao khả năng của cựu cầu thủ Ajax, Juventus và Bayern Munich. Với thể hình lý tưởng, khả năng triển khai bóng từ tuyến dưới, lối chơi cứng rắn cùng tư chất thủ lĩnh, De Ligt được kỳ vọng sẽ là nhân tố mang tính tổ chức, giúp xốc lại hàng thủ đang chệch choạc của đội nhà.
Nhìn xa hơn, Carrick hiểu rằng việc củng cố hàng thủ là điều kiện tiên quyết nếu Man Utd muốn tiến xa tại Ngoại hạng Anh và Champions League, dẫn đến một cuộc đại tu tất yếu vào mùa hè 2027.
Ở vị trí hậu vệ trái, Lewis Hall vẫn là mục tiêu số một của Quỷ đỏ bất chấp việc anh vừa ký hợp đồng mới 5 năm với Newcastle. Sự xuất hiện của một nhân tố mới là cần thiết bởi Luke Shaw dù giàu kinh nghiệm nhưng lại quá mẫn cảm với chấn thương.
Đồng thời, Jaap Stam cũng khuyên đội bóng nên nâng cấp vị trí hậu vệ phải. Dù Diogo Dalot và Noussair Mazraoui vẫn đang đảm nhiệm vai trò này, Man Utd cần một cái tên xuất sắc hơn với kỹ năng phòng ngự vượt trội.
Ở khu vực trung tâm, trong khi bộ đôi Maguire và Martinez vẫn chưa chứng minh được họ là một cặp bài trùng hoàn hảo, những sao mai như Ayden Heaven hay Leny Yoro lại cần thêm thời gian và số phút thi đấu để tích lũy kinh nghiệm.
Tuy nhiên, trong bối cảnh khao khát điểm số và chiến thắng là mệnh lệnh hàng đầu, Carrick buộc phải đưa ra những quyết định thực dụng nhất. Sự trở lại của De Ligt lúc này không chỉ là một phương án chữa cháy, mà có thể là mảnh ghép quyết định để vá lại những lỗ hổng chí mạng của Manchester United.
