Manchester City chuẩn bị có cuộc tiếp đón Burnley.
Trên lý thuyết, trận đấu trên sân nhà của Manchester City với đội bóng yếu hơn như Burnley có vẻ là nhiệm vụ đơn giản. Thế nhưng, cuộc đối đầu này lại trở thành lăng kính soi chiếu những áp lực vô hình ngày càng lớn đang đè nặng lên vai Pep Guardiola, đặt ra câu hỏi về sự bền vững của triều đại rực rỡ mà ông đã xây dựng tại Etihad.
Áp lực lớn nhất và mang tính cốt lõi đến từ chính nội tại đội bóng. Man City hiện tại, dù vẫn sở hữu những cá nhân kiệt xuất, đã không còn là cỗ máy biến ảo khôn lường như trước. Nguyên nhân sâu xa nằm ở sự thay đổi trong triết lý chuyển nhượng: Man City chuyển từ việc chiêu mộ những cầu thủ đa năng, linh hoạt chiến thuật (như Ilkay Gundogan hay Kyle Walker), sang việc tập trung vào những "chuyên gia" ở một vị trí duy nhất.
Sự chuyên môn hóa này đang trói buộc khả năng sáng tạo của Guardiola. Những trụ cột quan trọng nhất của ông hiện nay là những cầu thủ không thể "tái tạo": Erling Haaland là một số 9 thuần túy và Rodri là một mỏ neo không thể thay thế. Ông không thể yêu cầu Haaland chơi số 9 ảo hay đẩy Rodri lên đá như một số 8.
Áp lực đang đè nặng lên vai HLV Pep Guardiola.
Chính sự chuyên môn hóa đó khiến Man City trở nên dễ đoán hơn, mất đi yếu tố bất ngờ từng là vũ khí đáng sợ nhất. Áp lực của Pep lúc này là phải chứng minh ông có thể chiến thắng ngay cả khi không còn đủ công cụ để thực hiện những phép màu chiến thuật như xưa, và phải dựa nhiều hơn vào sự xuất sắc của các cá nhân.
Bên cạnh đó, áp lực từ môi trường bên ngoài cũng ngày một gia tăng. Ngoại hạng Anh không còn là sân chơi của riêng Man City và Liverpool. Khoảng cách về chất lượng đã bị thu hẹp đáng kể. Sự tự tin của các đối thủ giờ đây là minh chứng rõ ràng nhất, khi HLV Scott Parker bên phía Burnley thẳng thừng tuyên bố đội bóng của mình "không hề sợ hãi một chút nào" khi hành quân đến Etihad.
Áp lực phải thắng trong mọi trận đấu để đua vô địch ngày càng trở nên nặng nề hơn. Tất cả những yếu tố đó cộng hưởng lại, đặt Pep Guardiola vào một tình thế đầy thách thức trước trận gặp Burnley: ông phải thắng, và thắng một cách thuyết phục để dập tắt những hoài nghi đang ngày một lớn dần về dấu hiệu kết thúc của một kỷ nguyên.
