Trong khi De Bruyne phải chơi thấp hơn để xây dựng lối chơi, Vanaken lại đóng vai trò chỉ huy ở nửa trên sân, trong khu vực 30 mét cuối cùng. Tại Cardiff rạng sáng mai, câu hỏi đặt ra là: ai sẽ là người chỉ huy, và ai sẽ làm theo?
Khi De Bruyne là "kép phụ"
Ở trận gặp Bắc Macedonia, Hans Vanaken đã thể hiện xuất sắc vai trò mà lẽ ra thuộc về Kevin De Bruyne, cho đến khi anh bị thay ra. Có tin đồn trong hậu trường rằng, sau sự thay đổi đó, "chúng tôi đã ngừng chơi bóng."
Sự bất hợp lý trong trận đấu đó là điều dễ nhận thấy: Bỉ kiểm soát bóng vượt trội (79%), tung ra 25 cú sút (nhưng chỉ 5 trúng đích) và hưởng tới 13 quả phạt góc. Trong khi đó, đối thủ Bắc Macedonia chỉ biết co cụm phòng ngự trong vòng cấm. Tuy nhiên cuối cùng không có bàn thắng nào được ghi và Bỉ phải chịu chia điểm.
Một trận đấu như vậy đòi hỏi sự sáng tạo và khả năng chỉ huy ở khu vực tấn công cuối cùng: những pha phối hợp nhanh, những đường chọc khe sắc bén, và những pha xâm nhập vòng cấm. Điều này không phải vì De Bruyne thiếu khả năng, mà bởi anh không được bố trí ở vị trí phù hợp. Với việc Maxim De Cuyper được đẩy lên cao, De Bruyne buộc phải lùi sâu bên cánh trái.
Vị trí và sự căng thẳng ở khu vực trung lộ
Đôi khi, De Bruyne thậm chí phải lùi về như một hậu vệ trái để hỗ trợ cả tấn công và phòng ngự. Cánh trái của Bỉ trở nên quá chật chội khi cả KDB và Vanaken đều hoạt động trong khu vực đó. Tuy nhiên, vẫn cần một người dâng cao hơn để dẫn dắt các đợt tấn công, và đó là Vanaken, chứ không phải De Bruyne.
De Bruyne đã cố gắng hết sức từ vị trí thấp hơn: những đường chuyền một chạm, chuyền dài vượt tuyến, một cú sút chệch cột dọc và một pha dứt điểm uy lực bị thủ môn Dimitrievski cản phá. Tuy nhiên, đôi lúc anh lộ rõ sự cáu kỉnh – với trọng tài và cả đồng đội. Điều này hoàn toàn dễ hiểu: dù Bỉ áp đảo, nhưng lại thiếu những cơ hội rõ rệt; những khu vực nguy hiểm nhất mà anh có thể khai thác lại nằm quá xa.
Một khoảnh khắc tiêu biểu cho toàn bộ trận đấu là đường chuyền chuẩn xác của Vanaken cho Openda, dù cú dứt điểm sau đó lại không thành công. Vanaken cũng có hai pha đánh đầu nhưng bóng đi vọt xà. Với việc De Bruyne chơi thấp, Vanaken đã dâng cao và đảm nhận vai trò của KDB ở khu vực cuối sân – và anh đã chỉ huy tốt trước đối thủ.
Câu hỏi tại Cardiff: Ai sẽ chỉ huy?
Trận đấu với Bắc Macedonia đã chứng minh Vanaken có thể gánh vác vai trò của De Bruyne ở khu vực 30 mét cuối sân khi cựu sao Man City bị đẩy xuống thấp. Tuy nhiên, De Bruyne rõ ràng cảm thấy bị hạn chế và không hài lòng.
Trước Xứ Wales rạng sáng mai, De Bruyne cần được trở lại với vai trò sở trường của mình – và Vanaken sẽ là người lùi lại, âm thầm điều tiết. Chỉ khi đó, sự áp đảo của Bỉ mới có thể trở nên thực sự sắc bén và hiệu quả.
