Suốt hai thập kỷ, đặc biệt trong những năm tháng cuối triều đại Arsene Wenger, Arsenal thường bị gán mác mềm yếu và dễ vỡ trên sân khách. Có những thời điểm, họ thậm chí chẳng tìm nổi ba hay bốn cái tên mang tinh thần chiến đấu quật cường. Nhưng mọi chuyện đã hoàn toàn đảo chiều dưới bàn tay nhào nặn của Mikel Arteta.
Giờ đây, các nhà đương kim vô địch Ngoại hạng Anh sở hữu cả một tập thể không chỉ sẵn sàng lao vào các điểm nóng, mà còn biết cách biến sự gai góc thành bệ phóng cho chiến thắng.
Chiến thắng quả cảm 2-0 trên sân của Sunderland vừa qua là minh chứng rõ nét nhất. Arsenal không chỉ mang về trọn vẹn 3 điểm, họ còn trình làng hai tân binh mang sẵn dòng máu chiến binh.
Ezri Konsa biến cả buổi tối thành sàn đấu vật tay đôi với Brian Brobbey và không ngần ngại khẩu chiến nảy lửa cùng cựu tiền vệ Arsenal là Granit Xhaka. Trong khi đó, Bruno Guimaraes liên tục tung ra những cú tắc bóng quyết liệt, khôn khéo câu lỗi và khiến đối phương ức chế tột cùng trong suốt hiệp hai. Arsenal kết thúc trận đấu với tỷ lệ thắng tranh chấp tay đôi lên tới 59% – một con số áp đảo ngay tại chảo lửa Stadium of Light.
Sự cứng rắn của "Pháo thủ" không phải là nét chấm phá ngẫu nhiên, mà là chiến lược định hình nhân sự bài bản của Arteta. Ông xây dựng một phòng thay đồ đầy rẫy những cá tính mạnh mẽ: một Gabriel Magalhaes từng đùa rằng sẽ làm nhân viên an ninh sau khi giải nghệ; một Declan Rice sừng sững như cỗ máy quét nơi tuyến giữa; một Ben White luôn sẵn sàng châm ngòi cho các màn xung đột; cùng "chiến binh" Piero Hincapie.
Thậm chí, Kai Havertz với vẻ ngoài điềm tĩnh lại sở hữu một đoạn video tổng hợp dài tới 8 phút trên YouTube về những lần nổi cáu trên sân; còn Jurrien Timber sẵn sàng trừng mắt mỉa mai ban huấn luyện đối thủ ngay bên đường biên. Ngay cả "cậu bé ngoan" Bukayo Saka hay sao trẻ Myles Lewis-Skelly cũng dần hình thành sự lì lợm khi xung trận, với điểm tựa tinh thần từ cựu hậu vệ thép Gabriel Heinze trên băng ghế huấn luyện.
Tất nhiên, Arsenal vẫn có những bộ não đĩnh đạc và đậm chất nghệ sĩ như Martin Odegaard, Eberechi Eze, David Raya hay Martin Zubimendi. Nhưng sự kết hợp hài hòa ấy phục vụ cho một tôn chỉ tối thượng của Arteta: "Chiến thắng trong mọi hoàn cảnh".
Họ có thể chơi thứ bóng đá ban bật thêu hoa dệt gấm như trước Chelsea, tận dụng triệt để các tình huống cố định để định đoạt số phận trận đấu, hoặc sẵn sàng xắn tay áo lao vào một cuộc chiến thể lực tàn khốc khi đối thủ giăng bẫy va chạm.
Đối với người hâm mộ Arsenal – những người từng mòn mỏi chứng kiến đội nhà gục ngã bạc nhược ở các chuyến làm khách giông bão trong quá khứ – thời khắc hiện tại thực sự là một kỷ nguyên đáng tự hào.
Arsenal lúc này có thể gai góc, xù xì và không còn chiều chuộng những ánh mắt trung lập thích sự lãng mạn thuần túy. Nhưng bù lại, họ sở hữu bản lĩnh sắt đá để thích nghi với sự khốc liệt đến tàn nhẫn của đấu trường Ngoại hạng Anh, sẵn sàng nghênh chiến và bảo vệ ngai vàng bằng tất cả những gì mình có.
