Tham vọng cạnh tranh ngôi vương Ngoại hạng Anh của Aston Villa đang đứng trước thử thách cực đại, sau khi tiền đạo chủ lực Ollie Watkins dính chấn thương. Sự cố xảy ra trong trận đấu gặp Red Bull Salzburg tại Europa League, một cuộc đối đầu mà lẽ ra Watkins hoàn toàn không cần thiết phải góp mặt. HLV Unai Emery dường như đã tự làm khó chính mình.
Trước giờ bóng lăn, Aston Villa đã nắm chắc tấm vé vào vòng 16 đội. Đang đứng thứ ba tại giải quốc nội, bằng điểm Manchester City và chỉ kém Arsenal bốn điểm, ưu tiên hàng đầu của Emery nên là bảo toàn lực lượng. Tuy nhiên, ông vẫn mạo hiểm xếp Watkins đá chính.
Quyết định này bị xem là vô nghĩa, bởi Villa hoàn toàn có thể sử dụng đội hình phụ, cất các trụ cột lên băng ghế dự bị và trao cơ hội cho những cầu thủ trẻ. Rủi ro này càng trở nên đáng trách khi hàng công Villa đang thiếu chiều sâu nghiêm trọng sau sự ra đi của Donyell Malen và Evann Guessand, còn tân binh Tammy Abraham cần thời gian để thích nghi.
Watkins rời sân tập tễnh ở phút 35 với dấu hiệu chấn thương gân kheo. Dù mức độ nghiêm trọng chưa được xác định, nhưng nỗi lo về việc anh phải nghỉ thi đấu vài tuần là hiện hữu. Điều này gợi lại ký ức đau buồn của... Arsenal mùa giải 2022/23, khi William Saliba dính chấn thương trong trận Europa League vô thưởng vô phạt gặp Sporting Lisbon.
Sự vắng mặt của trung vệ trụ cột đã phá vỡ kết cấu phòng ngự vững chắc cùng Gabriel Magalhaes, khiến Arsenal sa sút không phanh và đánh mất chức vô địch dù dẫn đầu phần lớn mùa giải. Những phương án thay thế như Jakub Kiwior hay Rob Holding đều thất bại trong việc lấp đầy khoảng trống. Giờ đây, người hâm mộ Villa đang lo sợ kịch bản tương tự sẽ lặp lại, phá hỏng giấc mơ cạnh tranh chức vô địch của họ.
Quay lại diễn biến trận đấu, Villa đã tự làm khó mình khi để Salzburg dẫn trước sau sai lầm "tai hại" của Tyrone Mings. Pha xử lý lóng ngóng của trung vệ này trong vòng cấm đã biếu bóng cho Edmund Baidoo, tạo điều kiện để Karim Konate dễ dàng mở tỷ số. Tuy nhiên, Mings đã kịp lập công chuộc tội bằng bàn gỡ hòa trong hiệp hai, trước khi Morgan Rogers - người vào thay Watkins - ghi bàn đưa Villa vượt lên.
Điểm sáng lớn nhất của đêm thi đấu là khoảnh khắc tỏa sáng của hai tài năng trẻ Kadan Young và Jamaldeen Jimoh-Aloba. Vào sân từ ghế dự bị, họ đã phối hợp ăn ý ở những phút cuối để ấn định chiến thắng ngược dòng đầy cảm xúc. Đây là kỷ niệm khó quên với hai cầu thủ trẻ, nhưng không thể che lấp được đám mây u ám đang bao phủ Villa Park.
Một chiến thắng mang ý nghĩa thủ tục nhưng cái giá phải trả có thể là cả tham vọng vô địch, tất cả xuất phát từ canh bạc nhân sự khó hiểu của Unai Emery.
Để tìm hiểu thêm về quá khứ huy hoàng của đội bóng do HLV Emery dẫn dắt, mời bạn đọc tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Aston Villa: Những người khai sinh bóng đá Anh và chinh phục châu Âu.
