Vào cuối mùa hè mà các câu lạc bộ Ngoại hạng Anh (NHA) đã chi kỷ lục 3,11 tỷ bảng để củng cố đội hình, giải Championship dường như bị bỏ lại phía sau. Chỉ có 14 cầu thủ chuyển từ giải hạng hai của Anh lên NHA trong kỳ chuyển nhượng gần nhất, giảm so với con số 20 của một năm trước và 27 của mùa hè trước đó nữa. Đáng chú ý, trong số 14 cầu thủ này, có ba người là thủ môn dự bị và bốn thương vụ là chuyển nhượng tự do.
Thông thường, Championship là nguồn cung cấp cầu thủ cho NHA nhiều hơn bất kỳ giải đấu châu Âu nào khác. Tuy nhiên, mùa hè này đã cho thấy một sự thay đổi.
Bundesliga của Đức (20 cầu thủ), Ligue 1 của Pháp (18) và Serie A của Ý (15) đều nổi lên như những thị trường hấp dẫn hơn. Điều này có nghĩa là chỉ có 186,5 triệu bảng trong tổng số 3,11 tỷ bảng được chi cho các cầu thủ từ Championship.
Hơn 75% số tiền này chỉ tập trung vào bốn thương vụ, và gần như toàn bộ số tiền đều chảy vào túi của Southampton, Leicester City và Ipswich Town - ba đội vừa mới rớt hạng từ NHA mùa trước.
Vậy tại sao các câu lạc bộ NHA lại quay lưng với một nguồn tài năng đã phục vụ họ rất tốt trong quá khứ?
Một trong những lý do chính là nhận thức về khoảng cách chất lượng ngày càng lớn giữa hai giải đấu. Việc cả ba đội mới thăng hạng đều phải xuống hạng ngay lập tức trong hai mùa giải gần đây đã củng cố cho lập luận này. Một nhân vật giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực tuyển trạch tại NHA cho biết, trước đây luôn có khoảng 8 đến 10 cầu thủ ở Championship có thể "làm tốt công việc" ở NHA, nhưng "những con số đó không còn tồn tại nữa".
Huấn luyện viên Craig Bellamy thậm chí còn mô tả các cầu thủ NHA hiện tại như những "cyborg" (người máy) vì khả năng thể chất vượt trội, điều này tạo ra một thách thức cực lớn cho những cầu thủ từ Championship vốn quen với một môi trường ít khắc nghiệt hơn.
Một yếu tố khác là tuổi tác và giá trị bán lại, đặc biệt trong bối cảnh các quy định về lợi nhuận và bền vững (PSR). Các câu lạc bộ NHA hiện nay chủ yếu nhắm đến những cầu thủ rất trẻ. Các thương vụ lớn nhất từ Championship hè này đều là những cầu thủ trẻ như Mateus Fernandes (21 tuổi), Omari Hutchinson (21 tuổi), Tyler Dibling (19 tuổi) và Liam Delap (22 tuổi, gia nhập Chelsea sau khi Ipswich Town xuống hạng).
Một người đại diện cho biết: "Nếu bạn vẫn còn ở Championship ở tuổi 23 hoặc lớn hơn, người ta sẽ hỏi 'Tại sao?'." Trường hợp của Josh Sargent, tiền đạo 25 tuổi của Norwich City, là một ví dụ điển hình. Dù ghi bàn đều đặn ở Championship, anh dường như bị gán mác "quá giỏi cho Championship nhưng chưa đủ tốt cho NHA".
Ngoài ra, các câu lạc bộ NHA tin rằng họ có thể tìm thấy những món hời tốt hơn ở các thị trường nước ngoài. Ví dụ, Crystal Palace đã ký hợp đồng với Yeremy Pino từ Villarreal với giá 26 triệu bảng, một mức giá được cho là hợp lý hơn so với 37,5 triệu bảng mà Nottingham Forest trả cho Omari Hutchinson của Ipswich.
Cuối cùng, hệ thống học viện của các CLB NHA giờ đây đã vươn tầm và "quét sạch" những tài năng trẻ xuất sắc nhất trong độ tuổi từ 12 đến 16, khiến cho nguồn cầu thủ tiềm năng có thể phát triển ở các đội một của Championship ngày càng cạn kiệt.
Tóm lại, xu hướng các CLB NHA chiêu mộ cầu thủ từ Championship đang trên đà suy giảm rõ rệt. Sự kết hợp của khoảng cách chất lượng, yêu cầu thể chất khắt khe, sự tập trung vào các cầu thủ trẻ có giá trị bán lại cao và sự hấp dẫn về giá cả từ các thị trường châu Âu đã khiến Championship không còn là mảnh đất màu mỡ hàng đầu cho các ông lớn của bóng đá Anh.
