Thẻ đỏ Caicedo như bài kiểm tra bản lĩnh của Chelsea trước Arsenal.
Một trận derby giàu cảm xúc, đậm chất va chạm, và đặc biệt là thước đo bản lĩnh cho đội chủ sân Stamford Bridge khi họ thêm một lần nữa phải thi đấu trong cảnh thiếu người.
Trọng tâm của trận đấu xoay quanh Moises Caicedo. Tiền vệ người Ecuador nhập cuộc cực kỳ máu lửa và bao quát toàn mặt sân, mang đến sức ép liên tục ở tuyến giữa. Tuy nhiên, sự quyết liệt ấy lại bị đẩy lên quá đà. Pha vào bóng bằng gầm giày vào mắt cá chân Mikel Merino khiến VAR phải can thiệp, và tấm thẻ vàng đã nhanh chóng được chuyển thành thẻ đỏ trực tiếp vì lỗi dùng lực quá mức. Đây đã là thẻ đỏ thứ sáu của Chelsea mùa này, tiếp tục đặt ra câu hỏi nan giải về khả năng giữ kỷ luật của đội hình trẻ mà Maresca đang cố gắng định hình.
Trước trận đấu, Maresca từng thừa nhận Chelsea phải học cách sống sót khi mất người, bởi họ đã thua trước Man Utd và Brighton ở những trận bị đuổi người. Vì thế, nhiều người nghĩ rằng việc Caicedo rời sân từ phút 38 sẽ khiến Chelsea rơi vào kịch bản quen thuộc: vỡ trận và đánh mất thế chủ động.
Thế nhưng điều đó đã không xảy ra. Chelsea là bên chơi tốt hơn trong phần lớn hiệp một, và sau tấm thẻ đỏ, phản ứng của đội bóng cho thấy sự tiến bộ rõ rệt. Ngay đầu hiệp hai, HLV Maresca có những thay đổi táo bạo nhưng hợp lý. Ông rút Estevao – cầu thủ tấn công nổi bật nhất hiệp đầu – để đưa Garnacho vào, nhằm củng cố cự ly phòng ngự và sự cân bằng trong chuyển trạng thái. Cùng với đó, việc thay Joao Pedro bằng Liam Delap giúp Chelsea duy trì sức ép vừa đủ ở tuyến trên.
Những thay đổi ấy lập tức phát huy hiệu quả. Chelsea không bị kéo vào thế chống đỡ tuyệt vọng như các trận thua trước đó, mà ngược lại, họ còn tìm thấy bàn mở tỷ số. Phút 48, từ quả phạt góc đầy ý đồ của Reece James, Trevoh Chalobah bật cao đánh đầu hiểm hóc, khiến David Raya chỉ còn biết đứng nhìn. Pha lập công ấy, trong thế chơi thiếu người, thổi bùng sự cuồng nhiệt của Stamford Bridge và khẳng định tinh thần chiến đấu kiên cường của toàn đội.
Arsenal sau đó buộc phải tăng tốc. Những điều chỉnh của Mikel Arteta, đặc biệt là việc tung Odegaard vào sân, đã giúp đội khách tạo ra sự sắc bén hơn ở biên phải. Và cũng chỉ mất hai phút sau khi vào sân, Odegaard góp phần tạo nên bàn gỡ 1-1. Saka tung quả tạt chuẩn xác vào cột xa để Mikel Merino bật cao đánh đầu, đưa trận đấu trở lại vạch xuất phát.
Khoảng thời gian cuối trận chứng kiến Arsenal dồn ép nhằm tìm chiến thắng giữ vững ngôi đầu. Tuy nhiên, Chelsea vẫn phòng ngự đầy tổ chức, bọc lót liên tục và giữ sự tập trung cần thiết trong mọi tình huống cố định. Dù chỉ còn 10 người, họ khiến Arsenal không thể tạo ra pha bóng thực sự mang tính quyết định, buộc trận đấu dừng lại ở kết quả hòa 1-1.
Chelsea vẫn kém Arsenal 6 điểm, nhưng màn thể hiện tại Stamford Bridge cho thấy họ không còn là tập thể dễ sụp đổ mỗi khi gặp nghịch cảnh. Trong bối cảnh Caicedo lĩnh thẻ đỏ và sức ép dâng cao, Maresca vẫn giúp đội bóng giữ được sự gắn kết, tỉnh táo và hiệu quả trong phòng ngự lẫn phản công. Đây được xem là một tín hiệu tích cực, và có thể là điểm tựa quan trọng của Chelsea trong hành trình chinh phục mùa giải.
