Trở lại Anfield luôn là một thử thách khắc nghiệt đối với Arsenal, và với cá nhân Mikel Arteta, sân đấu này còn mang theo những ký ức tồi tệ. Trong bối cảnh đội bóng trải qua cú sốc bị loại tại đấu trường Carabao Cup, chuyến làm khách sắp tới trước Liverpool là cơ hội để chiến lược gia người Tây Ban Nha chứng minh triết lý bóng đá thực dụng của mình.
Nhìn vào thành tích quá khứ của Arteta tại Anfield, cuộc đối đầu sắp tới với người bạn thời thơ ấu Andoni Iraola chắc chắn mang đến không ít nỗi e ngại. Dù từng nếm mùi chiến thắng tại đây cùng Pháo thủ vào tháng 9 năm 2012 sau năm lần liên tiếp nếm chén đắng trong các trận derby Merseyside, nhưng ký ức đó lại khép lại bằng một đêm ở bệnh viện với chấn động vùng đầu sau pha va chạm kinh hoàng với Jordan Henderson.
Đó là một tai nạn mà Arteta từng thẳng thắn gọi là "nỗi sợ hãi lớn nhất trong cuộc đời". Đáng buồn hơn, chiến thắng vào sáu tháng sau đó nhờ các pha lập công của tân binh Lukas Podolski và Santi Cazorla là lần gần nhất câu lạc bộ phía Bắc London ca khúc khải hoàn tại Anfield trong khuôn khổ Ngoại hạng Anh. Chuỗi 13 trận không thắng liên tiếp tại giải đấu số một nước Anh trên sân của Liverpool đã san bằng kỷ lục tệ hại nhất trong lịch sử câu lạc bộ.
Áp lực càng đè nặng lên đôi vai của vị thuyền trưởng người Tây Ban Nha khi đội hình Arsenal hiện tại đang đối mặt với vô vàn sóng gió. Việc để thua Fleetwood đã gióng lên một hồi chuông báo động dữ dội về phong độ.
Sự kết hợp bất ngờ của bộ đôi tiền đạo Kai Havertz và Viktor Gyokeres hoàn toàn lạc nhịp, cùng với cơn bão chấn thương cướp đi Bukayo Saka, tình trạng thể lực bỏ ngỏ của Noni Madueke và án treo giò ba trận của tài năng trẻ Max Dowman, khiến sức mạnh tấn công của Pháo thủ suy giảm nghiêm trọng.
Trong quá khứ, Gary Neville từng thẳng thừng chỉ trích rằng Arsenal thiếu tâm lý để giành chiến thắng trong những trận cầu lớn trên sân khách. Dù nhận định này làm tổn thương lòng kiêu hãnh của Arteta, nhưng nó hoàn toàn có cơ sở khi đội bóng của ông vẫn chật vật tại những sân đấu lớn rực lửa.
Tuy nhiên, trong bối cảnh khó khăn bủa vây, cơ hội tốt nhất để Arsenal đánh bại Liverpool nằm ở cách tiếp cận thận trọng thứ từng là nền tảng vững chắc đưa họ lên ngôi vương. Arteta hoàn toàn có thể lấy cảm hứng từ một trong những đêm vĩ đại nhất lịch sử câu lạc bộ cách đây 37 năm, khi đoàn quân của huấn luyện viên huyền thoại George Graham hành quân đến Anfield với nhiệm vụ bắt buộc phải thắng 2-0 để lên ngôi vô địch.
Bỏ ngoài tai áp lực từ giới truyền thông yêu cầu đội bóng phải chơi tấn công phủ đầu, Graham đã yêu cầu các học trò giữ chặt đội hình và đảm bảo tuyệt đối không để thủng lưới trong hiệp một. Sự kiên nhẫn, phòng ngự kỷ luật và cái bẫy chiến thuật hoàn hảo đó đã giúp Arsenal làm nên điều kỳ diệu lịch sử.
Những điểm tương đồng giữa Arteta và người tiền bối Graham không chỉ dừng lại ở việc cả hai đều giành chức vô địch giải đấu cao nhất nước Anh đầu tiên ở tuổi 44. Dưới thời của mình, Arteta đã hồi sinh di sản "1-0 to the Arsenal" vốn mang tính biểu tượng một thời, thiết lập kỷ lục giành chiến thắng với tỷ số tối thiểu tới 32 lần tại Ngoại hạng Anh.
Dựa trên một hệ thống phòng ngự lùi sâu vững chắc và khả năng tận dụng triệt để các tình huống cố định nhằm khai thác điểm yếu của đối thủ, chiến lược gia người Tây Ban Nha đang đi đúng con đường thực dụng vinh quang ấy.
Việc sớm bị loại khỏi đấu trường Carabao Cup, dù mang lại dư vị cay đắng và làm sống lại ký ức tồi tệ ở chung kết Champions League trước PSG, điều đó có thể xem là một sự giảm tải quan trọng về mặt lịch thi đấu. Một trong những lựa chọn khả dĩ dành cho Mikel Arteta khi chạm trán Liverpool chính là hóa thân thành một George Graham thứ hai ngay tại mảnh đất Anfield đầy duyên nợ.
