Trận Derby London vào Chủ nhật tới thuộc khuôn khổ vòng 13 Ngoại hạng Anh, tại Stamford Bridge không chỉ mang ý nghĩa về mặt danh dự mà còn là bước ngoặt quan trọng trong cuộc đua đến ngôi vô địch mùa này.
Với việc đang dẫn đầu bảng xếp hạng và tạo ra khoảng cách 4 điểm so với Manchester City, đội vừa đánh bại Leeds 3-2, Arsenal đang nắm trong tay quyền tự quyết.
Tuy nhiên, để rời hang ổ của "The Blues" với trọn vẹn 3 điểm, huấn luyện viên Mikel Arteta đang phải đặt cược vào một canh bạc nhân sự mang tên Mikel Merino. Cầu thủ người Tây Ban Nha tạm thời vẫn chơi tốt ở vai trò "số 9" trong bối cảnh Viktor Gyokeres và Kai Havertz vắng mặt bởi chấn thương.
Trong bối cảnh cơn bão chấn thương đang càn quét hàng công Pháo thủ, việc cựu cầu thủ Real Sociedad tiếp tục đảm nhận vai trò "số 9 ảo" là một giải pháp tình thế nhưng đầy tính toán. Cả Viktor Gyokeres và Kai Havertz, dù đã có những tín hiệu hồi phục, vẫn chưa đạt 100% thể lực để xuất trận ngay từ đầu.
Gabriel Jesus, người vừa trở lại sau quãng nghỉ dài đằng đẵng 11 tháng, rõ ràng cần được sử dụng thận trọng hơn bao giờ hết. Vì vậy, trọng trách ghi bàn một lần nữa đè nặng lên vai tiền vệ người Tây Ban Nha.
Công bằng mà nói, Mikel Merino không phải là mẫu tiền đạo mục tiêu mà người hâm mộ Arsenal mơ ước. Anh không sở hữu tốc độ xé gió hay bản năng sát thủ bẩm sinh. Tuy nhiên, sự "phi thường" mà huấn luyện viên Mikel Arteta mô tả về cậu học trò nằm ở tinh thần hy sinh và khả năng thích nghi đáng kinh ngạc.
Con số 9 bàn thắng và 4 kiến tạo sau 20 lần ra sân ở vị trí trái sở trường trong năm nay là minh chứng rõ nhất cho sự hiệu quả của ngôi sao sinh năm 1996. Anh chấp nhận làm "kẻ đóng thế", di chuyển rộng để tạo khoảng trống và luôn có mặt ở những điểm nóng cần thiết.
Đặc biệt, trong một trận cầu đinh có tính chất căng thẳng như Derby London, các tình huống cố định thường là chìa khóa mở ra chiến thắng. Khi "tòa tháp" Gabriel Magalhaes vắng mặt, khả năng không chiến của Mikel Merino trở thành vũ khí hạng nặng của Arsenal.
Khả năng chọn điểm rơi và sự thính nhạy trong các pha bóng chết của anh là điều Chelsea không thể xem thường, bài học từ bàn thắng quyết định của chính Mikel Merino vào lưới "The Blues" hồi đầu năm vẫn còn nguyên giá trị.
Arsenal đang bay cao nhờ sự linh hoạt trong lối chơi bóng sống, nhưng tại Stamford Bridge, sự khác biệt có thể chỉ đến từ một cái đầu, theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Mikel Merino có thể không phải là một số 9 hoàn hảo, nhưng vào lúc này, anh chính là mảnh ghép phù hợp nhất để đại diện Bắc London duy trì giấc mơ vô địch.
