Walter Benitez chơi chắc chắn cùng Crystal Palace.
Trận tứ kết EFL Cup giữa Arsenal và Crystal Palace khép lại với tấm vé đi tiếp dành cho đội chủ nhà, nhưng diễn biến trên sân cho thấy chiến thắng ấy không hề dễ dàng. Bên cạnh kịch bản kéo dài tới loạt luân lưu, dấu ấn lớn nhất của trận đấu đến từ thủ môn Walter Benitez, người đã tạo nên sức kháng cự bền bỉ cho Crystal Palace trước áp lực nghẹt thở.
Ngay từ đầu trận, Arsenal đã thể hiện rõ sự áp đảo. Đội bóng của Mikel Arteta kiểm soát bóng vượt trội, liên tục triển khai tấn công với nhịp độ cao và chiều rộng ở hai cánh. Những con số thống kê phản ánh rõ thế trận một chiều: Arsenal tung ra 25 cú dứt điểm với chỉ số xG lên tới 2,76, trong khi Palace chỉ có 8 lần sút cầu môn và xG dừng ở mức 0,91. Tuy nhiên, ưu thế ấy không được chuyển hóa thành bàn thắng sớm, chủ yếu bởi sự xuất sắc của Benitez trong khung gỗ.
Thủ thành người Argentina liên tục có những pha cứu thua mang tính quyết định. Trong hiệp một, anh hai lần thắng trong các tình huống đối mặt với Noni Madueke và Gabriel Jesus. Đặc biệt, pha bay người cản phá cú đánh đầu hiểm hóc của Jesus đã giữ cho Palace đứng vững trong thời điểm khó khăn nhất. Không chỉ phản xạ nhanh, Benitez còn cho thấy khả năng chọn vị trí và làm chủ không gian, giúp hóa giải các pha xâm nhập vòng cấm dồn dập của Arsenal.
Ảnh hưởng của Benitez vượt ra ngoài những pha cứu thua đơn lẻ. Sự chắc chắn nơi khung thành tạo ra nền tảng tâm lý vững vàng cho hàng phòng ngự Palace. Đội khách chấp nhận lùi sâu, duy trì cự ly đội hình hợp lý và không rơi vào trạng thái hoảng loạn. Sang hiệp hai, Crystal Palace thậm chí còn tổ chức phản công mạch lạc hơn, tạo ra những khoảnh khắc gây sóng gió cho Arsenal từ các tình huống cố định.
Bàn mở tỷ số của Arsenal ở phút 81 không đến từ một pha phối hợp tấn công sắc nét, mà xuất phát từ tình huống lộn xộn sau phạt góc, với pha phản lưới nhà của Maxence Lacroix. Chi tiết này cho thấy Palace chỉ bị khuất phục bởi sức ép kéo dài, chứ không phải vì hệ thống phòng ngự bị phá vỡ hoàn toàn. Ngay cả sau bàn thua, đội khách vẫn giữ được niềm tin và gỡ hòa ở phút bù giờ nhờ pha lập công của Marc Guehi, tiếp tục từ một tình huống cố định.
Ở loạt luân lưu, Benitez vẫn là tâm điểm khi cùng Palace kéo cuộc đấu đến lượt sút thứ 15. Dù thất bại sát nút 7-8, màn trình diễn của anh đã đẩy trận đấu đến kịch bản căng thẳng nhất.
Nhìn tổng thể, Arsenal xứng đáng giành chiến thắng nếu xét về số cơ hội và thế trận. Tuy nhiên, Walter Benitez chính là yếu tố khiến mọi ưu thế ấy không thể sớm được định đoạt, đồng thời trở thành biểu tượng cho tinh thần chiến đấu kiên cường của Crystal Palace tại Emirates.
