Tình huống gây tranh cãi giữa Barry và Saliba.
Rạng sáng Chủ nhật, Arsenal hành quân đến sân Goodison Park với mục tiêu duy nhất là giành trọn 3 điểm để đòi lại ngôi đầu bảng từ tay Manchester City. Dù mục tiêu đã hoàn thành với chiến thắng 1-0, nhưng cách mà "Pháo thủ" giành lợi thế đang trở thành tâm điểm của những cuộc tranh luận không hồi kết tại Ngoại hạng Anh.
Nút thắt của trận đấu sớm được tháo gỡ ở phút 27. Sau khi tham khảo màn hình VAR, trọng tài Samuel Barrott xác định hậu vệ Jake O'Brien của Everton đã dùng tay chơi bóng trong vòng cấm. Trên chấm 11m, tiền đạo Viktor Gyokeres không mắc sai lầm nào để ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Tuy nhiên, cao trào của sự phẫn nộ chỉ thực sự bùng nổ trong hiệp hai, liên quan đến một tình huống mà phía Everton gọi là "bị đánh cắp" một quả phạt đền.
Phút 58, tiền đạo Thierno Barry của đội chủ nhà bứt tốc dũng mãnh vào vòng cấm và ngã xuống sau pha truy cản từ phía sau của William Saliba. Các cầu thủ Everton, dẫn đầu là Jack Grealish, đã bao vây trọng tài để đòi công lý, trong khi HLV David Moyes phản ứng cực kỳ gay gắt ngoài đường biên. Thế nhưng, trọng tài chính vẫn giữ nguyên quyết định không thổi phạt và tổ VAR cũng đồng thuận với nhận định này.
Ngay sau trận đấu, Ngoại hạng Anh Match Centre đã phải đưa ra thông báo chính thức để xoa dịu dư luận, cho rằng lực tác động từ Saliba lên Barry là chưa đủ để thổi phạt đền. Dẫu vậy, lời giải thích này chỉ như "đổ thêm dầu vào lửa". Cựu danh thủ Alan Smith nhận định trên Sky Sports rằng Arsenal đã cực kỳ may mắn: “Saliba thực sự đã đá vào chân Barry. Một cầu thủ đến trước và người kia đá vào chân đối phương. Có vẻ ngôn ngữ cơ thể của trọng tài lúc đó suýt chút nữa đã chỉ tay vào chấm phạt đền”.
Đồng quan điểm, phóng viên Sam Blitz phân tích rằng Saliba đã có một pha xử lý cẩu thả. Dù có những ý kiến cho rằng va chạm có thể xảy ra ngoài vòng cấm hoặc Barry ngã hơi quá, nhưng sự can thiệp thiếu quyết đoán của VAR đã khiến Everton chịu thiệt thòi lớn.
Chiến thắng nhọc nhằn này giúp thầy trò Mikel Arteta tiếp tục duy trì ưu thế trong cuộc đua vô địch đầy khốc liệt. Tuy nhiên, dư âm về công tác trọng tài tại Goodison Park chắc chắn sẽ còn kéo dài, để lại dấu hỏi lớn về tính nhất quán của VAR trong những tình huống bước ngoặt của mùa giải. Everton có quyền nuối tiếc, còn Arsenal dù giữ được ngôi đầu nhưng vẫn mang theo gánh nặng từ những tranh cãi này.
