Thật thú vị khi nhìn lại những ngày đầu sự nghiệp của Federico Valverde tại Montevideo để thấy rằng lời chỉ trích lớn nhất dành cho anh lúc bấy giờ là sự lười chạy. Chueco Perdomo, huấn luyện viên đội trẻ của anh tại Penarol, từng muốn xếp Valverde đá tiền vệ, nhưng cậu thiếu niên đầy tự tin khi đó lại khăng khăng đòi chơi ở vị trí số 10 với nhiệm vụ phòng ngự hạn chế.
Thế nhưng, ở tuổi 27, Valverde đã chứng minh điều ngược lại theo cách ngoạn mục nhất. Anh vừa khiến dàn sao đắt giá của Manchester City chao đảo tại Bernabeu bằng một nguồn năng lượng vô tận và kỹ năng thượng thừa.
Màn trình diễn hôm 12/3 không chỉ mang về cho Valverde cú hat-trick đầu tiên tại Champions League mà còn giúp anh trở thành cầu thủ thứ 21 trong lịch sử nhận được điểm 10 tuyệt đối từ tờ L’Equipe. Ngay cả Pep Guardiola cũng phải thốt lên rằng Valverde thật "không thể tin nổi" khi chứng kiến anh di chuyển quãng đường 7,1 dặm (khoảng 11,4 km) – con số cao thứ ba trong đội hình Madrid.
Người đồng đội Trent Alexander-Arnold thậm chí khẳng định Valverde là cầu thủ bị đánh giá thấp nhất hành tinh trong nhiều năm qua. Giờ đây, khi đã đeo trên tay chiếc băng đội trưởng, anh không còn đứng sau cái bóng của Luka Modric, Toni Kroos hay Jude Bellingham nữa.
Để có được một "siêu nhân" đa năng như hiện tại – người có thể đá tốt từ hậu vệ cánh, tiền vệ phòng ngự đến tiền đạo cánh – Real Madrid đã phải đầu tư rất tỉ mỉ. Trước khi rời Penarol, câu lạc bộ Hoàng gia đã yêu cầu anh tuân thủ chế độ dinh dưỡng khắt khe để cải thiện thể hình mỏng manh. Những bữa sáng cụ thể với 5 hạt óc chó, nước trái cây, bánh mì nguyên cám, cùng một bữa phụ sau đó một giờ với cà phê sữa và sandwich giăm bông phô mai đã nhào nặn nên một Valverde mạnh mẽ. Biệt danh "Chim nhỏ" (Pajarito) thuở thiếu thời giờ đây đã nhường chỗ cho hình ảnh một "đại bàng" dũng mãnh thực thụ trên sân cỏ.
Chứng kiến sự thăng hoa này, các đội bóng tại Ngoại hạng Anh chắc chắn là những người đau đớn nhất. Arsenal từng cố gắng vượt mặt Real Madrid để chiêu mộ anh từ Penarol, thậm chí dùng cả Alexis Sanchez để thuyết phục, trong khi Manchester United cũng đã theo sát từ lâu.
Thế nhưng, Valverde đã chọn Madrid để rồi trở thành quân bài không thể thay thế, chơi nhiều phút hơn bất kỳ cầu thủ nào khác của đội bóng mùa này. Mọi lo ngại về chế độ ăn uống hay tâm lý thi đấu của anh giờ đã biến mất. Valverde đang ở đỉnh cao phong độ, một cầu thủ toàn diện bậc nhất thế giới.
Nếu màn hủy diệt Man City vẫn chưa đủ để đưa tên tuổi anh phủ sóng toàn cầu, thì một kỳ World Cup rực rỡ cùng Uruguay vào mùa hè này chắc chắn sẽ làm được điều đó.
