Tử huyệt phòng ngự của nửa đỏ thành Manchester
Thất bại 0-2 trước đội bóng mới thăng hạng Hull City trong ngày khai màn Ngoại hạng Anh đã dội một gáo nước lạnh vào tham vọng của Manchester United. Dù huấn luyện viên Michael Carrick đã phản ứng gay gắt trước ý kiến cho rằng các học trò của ông thiếu tinh thần chiến đấu, vị thuyền trưởng này vẫn phải đối diện với một sự thật cay đắng: cả hai bàn thua của họ đều xuất phát trực tiếp từ các tình huống bóng chết.
Pha lập công mở tỷ số của Semi Ajayi từ cự ly gần đã đánh dấu lần thứ 12 Man Utd để thủng lưới từ một quả phạt góc kể từ đầu mùa giải trước. Thống kê thảm hại này biến "Quỷ đỏ" trở thành câu lạc bộ sở hữu thành tích phòng ngự phạt góc tệ nhất giải đấu, ngang bằng với chính Leeds.
Sự mong manh này không phải là một tai nạn mang tính thời điểm. Ở bàn thua đầu tiên trước Hull City, trung vệ Harry Maguire đã có một tình huống xử lý vô cùng khó hiểu khi ôm chặt lấy chính người đồng đội Noussair Mazraoui thay vì theo kèm đối phương, qua đó tạo khoảng trống thênh thang để Ajayi băng vào dứt điểm.
Ngay sau đó, bàn thua thứ hai từ cú sút phạt của Nobel Mendy càng khắc sâu thêm vấn đề cấu trúc hàng thủ. Thực tế, từ giai đoạn cuối mùa trước, lỗ hổng chết người này đã bộc lộ rõ ràng khi họ liên tiếp để Maxence Lacroix (Crystal Palace), Ross Barkley (Aston Villa) hay Morato (Nottingham Forest) thoải mái đánh đầu xé lưới trong tư thế không bị bất kỳ ai kèm cặp.
Nhận thức rõ tử huyệt này, huấn luyện viên Sergej Jakirovic của Hull thừa nhận ông và các cộng sự phân tích video đã lên kế hoạch tỉ mỉ để khai thác triệt để các tình huống cố định.
Không thể phủ nhận Carrick đã mang lại những cải thiện đáng kể cho hệ thống phòng ngự tổng thể kể từ khi ông nhậm chức vào tháng 1. Trước khi vị huấn luyện viên này đến, đội chủ sân Old Trafford đã phải nhận tới 31 bàn thua chỉ sau 21 trận, nhưng con số này đã giảm xuống mức ấn tượng với 20 bàn thua trong 18 trận dưới thời ông.
Tuy nhiên, nghịch lý nằm ở chỗ họ lại là đội có tỷ lệ thủng lưới từ bóng chết cao thứ ba Ngoại hạng Anh kể từ lúc Carrick nắm quyền. Trớ trêu thay, khả năng tấn công từ bóng chết của Man Utd lại cực kỳ xuất sắc với 26 bàn thắng mùa trước, thành tích chỉ xếp sau nhà đương kim vô địch Arsenal.
Dù vậy, nếu không thể giải quyết triệt để điểm yếu nơi hàng phòng ngự, những đối thủ như Ipswich Town chắc chắn sẽ tiếp tục biến vòng cấm của Man Utd thành điểm nóng để khai thác vào cuối tuần này.
Sự tiến hóa của "vũ khí bí mật" mang tên Ethan Ampadu
Ở một bức tranh hoàn toàn đối lập, tình huống cố định lại đang được câu lạc bộ Leeds nâng tầm thành một vũ khí mang tính sát thương cực cao, đặc biệt là thông qua những quả ném biên của Ethan Ampadu. Đội trưởng của Leeds, người vừa ký gia hạn hợp đồng đến năm 2030, đang chứng minh tầm ảnh hưởng toàn diện và xuất sắc dưới triết lý của huấn luyện viên Daniel Farke.
Chơi ở vai trò số 6, Ampadu không chỉ làm tốt nhiệm vụ đánh chặn và kiến thiết lùi sâu mà còn sở hữu một thứ vũ khí sắc bén ít ai ngờ tới: những quả ném biên xa. Kể từ mùa giải trước, tiền vệ này đã thực hiện thành công 139 quả ném biên dài thẳng vào vòng cấm đối phương, thành tích chỉ chịu xếp sau chuyên gia Michael Kayode của Brentford.
Đáng nể hơn, Ampadu đang dẫn đầu toàn giải về số cú sút được tạo ra từ ném biên (53 lần) và sánh ngang với chính Kayode về số bàn thắng mang lại (5 bàn).
Sự đáng sợ của vũ khí này tiếp tục được thể hiện trong chiến thắng trước Nottingham Forest tại Carabao Cup mới đây. Dù quả ném biên của Ampadu có phần trượt tay và quỹ đạo bóng không hoàn hảo khi hướng về cột gần, nó vẫn đủ sức tạo ra sự hỗn loạn để đồng đội James Justin tận dụng cơ hội ghi bàn.
Theo lời nhận xét từ tiền vệ Brenden Aaronson, kỹ năng ném biên của Ampadu đã đạt đến mức "không thể tin nổi", với lực ném mạnh hơn và tầm xa gia tăng đáng kể so với trước đây. Dữ liệu thống kê từ tháng 2 hoàn toàn chứng minh cho nhận định này, khi khoảng cách ném trung bình của cầu thủ sinh năm 2000 đã tăng vọt từ 28 mét lên 32 mét, sánh ngang với tầm ném của các chuyên gia hàng đầu giải đấu.
Trong bối cảnh các phương án chiến thuật từ bóng chết ngày càng được trọng dụng tại Ngoại hạng Anh, sự tiến hóa của Ampadu đang mang đến cho Leeds một lợi thế chiến thuật khổng lồ, biến những tình huống bóng ra biên trở thành những quả phạt góc đầy hiểm hóc.
