Bóng đá Malaysia vừa có bước ngoặt lớn khi Arif Aiman được vinh danh trong top 3 đề cử giải Cầu thủ hay nhất châu Á (AFC). Đây là lần đầu tiên một cầu thủ Malaysia có mặt ở hạng mục danh giá này, bên cạnh hai ngôi sao lẫy lừng: Akram Afif (Qatar) và Salem Al Dawsari (Saudi Arabia). Trước đó, khu vực Đông Nam Á mới chỉ có huyền thoại Therdsak Chaiman (Thái Lan) lọt top 3 vào năm 2003.
AFC đánh giá Aiman đã có mùa giải 2024/25 rực sáng. Chân sút sinh năm 2002 ghi 5 bàn, đưa Johor Darul Tazim (JDT) tiến vào vòng 1/8 AFC Champions League Elite. Ở đấu trường quốc nội, anh cùng JDT lần thứ 3 liên tiếp thâu tóm “cú ăn bốn” gồm Siêu Cup, VĐQG, Cúp Quốc gia và FA Cup.
Bản thân Aiman cũng lập kỷ lục khi 4 năm liền giành giải Cầu thủ hay nhất của LĐBĐ Malaysia. Ở cấp đội tuyển, anh là cái tên hiếm hoi trưởng thành từ bóng đá nội địa luôn giữ suất đá chính, góp hai kiến tạo trong chiến thắng 4-0 trước Việt Nam tại vòng loại Asian Cup 2027.
Đối thủ của Aiman đều là những tên tuổi quen thuộc. Akram Afif hướng tới kỷ lục ba lần đoạt giải, sau các năm 2019 và 2023, khi giúp Qatar vô địch Asian Cup và cùng Al Sadd vào tứ kết ACL Elite. Trong khi đó, Salem Al Dawsari – người hùng với bàn thắng để đời vào lưới Argentina ở World Cup 2022 – tiếp tục duy trì phong độ đỉnh cao khi ghi 10 bàn đưa Al Hilal vào bán kết ACL Elite và tứ kết FIFA Club World Cup.
Giải thưởng Cầu thủ hay nhất AFC khởi nguồn từ năm 1994, vinh danh những gương mặt xuất sắc nhất châu lục. Việc Aiman góp mặt trong danh sách rút gọn không chỉ là niềm tự hào của Malaysia mà còn đánh dấu bước tiến đáng kể cho bóng đá Đông Nam Á.
Lễ trao giải AFC Awards 2025 sẽ diễn ra ngày 16/10 tại Saudi Arabia, với 20 hạng mục vinh danh, trong đó có cả đề cử dành cho VFF ở giải Kim cương Liên đoàn thành viên xuất sắc nhất.
