Trận thắng 5-2 trước Juventus chỉ cách đây vài ngày tưởng chừng đã khẳng định sự trở lại của Manchester City – đội bóng chơi thứ bóng đá kiểm soát, gọn gàng và gần như không thể bị tổn thương. Tuy nhiên, thất bại 3-4 trước Al-Hilal đã nhanh chóng đưa tất cả về thực tại.
Những gì Pep Guardiola cố gắng dập tắt trong mùa giải trước nay lại bùng lên: sự mong manh trong chuyển trạng thái, thiếu tập trung khi kiểm soát trận đấu và khả năng phòng ngự trước các pha phản công trực diện.
Trong hiệp một trận bán kết Club World Cup gặp Al-Hilal, City hoàn toàn áp đảo: 9 cú sút, 2.08 xG, kiểm soát hoàn toàn không gian và nhịp độ. Bàn thắng sớm của Bernardo Silva tưởng như là khởi đầu cho một chiến thắng dễ dàng. Nhưng trong bóng đá – đặc biệt ở các giải đấu loại trực tiếp – một hiệp đấu xuất sắc không có nghĩa gì nếu bạn không kết liễu đối phương.
Chỉ 41 giây sau khi hiệp hai bắt đầu, Marcos Leonardo gỡ hòa. Sáu phút sau, Malcom – người xuất phát từ phần sân nhà – tăng tốc, đánh bại toàn bộ hàng thủ City để ghi bàn thứ hai. Một kịch bản quen thuộc với đội bóng của Pep: kiểm soát quá nhiều nhưng chỉ cần vài sai lầm nhỏ là gục ngã trước tốc độ và trực diện.
Điều đáng nói là Al-Hilal thay đổi cách tiếp cận rất nhanh sau giờ nghỉ. Họ bỏ lối chơi xây dựng từ tuyến dưới, thay bằng các pha bóng dài và chuyển trạng thái dứt khoát. Man City không kịp thích nghi và lộ ra toàn bộ điểm yếu cũ. Dù Erling Haaland nhanh chóng gỡ hòa và Phil Foden thắp lại hy vọng với pha lập công cuối hiệp phụ, thì việc để Koulibaly lẫn Leonardo thoải mái dứt điểm trước khung thành đã định đoạt trận đấu.
Trận thua này không chỉ là mất một danh hiệu. Nó kéo theo hệ lụy lớn hơn về mặt kế hoạch. Guardiola kỳ vọng giải đấu này là phần mở đầu cho mùa giải mới – như một giai đoạn tiền mùa giải thực chiến. Nhưng khi bị loại sớm, đội chủ sân Etihad mất cả nhịp thi đấu lẫn cơ hội thử nghiệm đội hình trong các trận cầu đỉnh cao. Việc nghỉ đến gần 7 tuần trước khi Premier League 2025/26 khởi tranh sẽ khiến toàn bộ quá trình chuẩn bị của Pep trở nên bị động.
CLB Premier League vẫn là ứng viên hàng đầu cho mọi danh hiệu, nhưng trận thua trước Al-Hilal cho thấy công trình của Guardiola vẫn chưa vững chắc như kỳ vọng. Nếu những vết nứt cũ không được bịt kín, mùa giải tới có thể lại mang đến nhiều thất vọng hơn là danh hiệu.
