Chưa đầy bảy năm sau khi gục ngã trước Liverpool trong trận chung kết Champions League lịch sử, Tottenham Hotspur lại cất bước trở về sân vận động Metropolitano.
Nhưng trái với những kỳ vọng về một kỷ nguyên rực rỡ được vẽ ra ở thời điểm năm 2019, đại diện Bắc London giờ đây mang theo một bộ mặt hoang tàn và đầy rệu rã.
Thất bại trong việc duy trì vị thế kể từ đêm Madrid định mệnh đó đã đẩy Spurs vào một viễn cảnh không tưởng: Đối mặt với nguy cơ rớt hạng xuống Championship.
Với việc chỉ đang đứng ngay trên nhóm cầm đèn đỏ đúng một điểm tại giải quốc nội, chuyến làm khách trước Atletico Madrid tại vòng 16 đội Champions League bỗng chốc trở thành một câu chuyện phụ, nhưng lại mang ý nghĩa sống còn về mặt tâm lý đối với đoàn quân của huấn luyện viên tạm quyền Igor Tudor.
Trong bối cảnh bĩ cực hiện tại, chiến lược gia người Croatia buộc phải có những toan tính vô cùng thực dụng. Mặc dù Tottenham đang trình diễn thứ bóng đá thăng hoa nhất của họ ở đấu trường châu Âu mùa này, áp lực nghẹt thở tại Ngoại hạng Anh khiến Tudor không thể dốc toàn lực một cách mù quáng.
Phát biểu trước thềm trận đấu, ông thẳng thắn thừa nhận: "Mục tiêu đầu tiên của chúng tôi là Ngoại hạng Anh. Đây là một giải đấu phụ thêm, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi không muốn đi tiếp vào vòng trong".
Dù tâm trí có phần xao nhãng bởi chuyến làm khách đầy giông bão tới sân Anfield của Liverpool vào cuối tuần – nơi Spurs hoàn toàn có thể rơi xuống nhóm rớt hạng, Tudor vẫn nhìn nhận trận đại chiến tại thủ đô Tây Ban Nha là một cơ hội vàng để thiết lập lại trật tự.
Sau thất bại thảm hại thứ năm liên tiếp trước Crystal Palace, vị huấn luyện viên tạm quyền này đã có những lời chỉ trích gay gắt, nhắm vào những cá nhân đang có thái độ trốn tránh trách nhiệm. Ông kỳ vọng Champions League sẽ là cú hích để thay đổi tinh thần toàn đội.
Để hiện thực hóa công cuộc tái thiết tâm lý đó, sự trở lại của đội trưởng Cristian Romero mang ý nghĩa mang tính bước ngoặt.
Trung vệ người Argentina vừa trải qua hơn một tháng vắng mặt sau khi phải nhận hai án treo giò riêng biệt, kèm theo đó là hàng loạt rắc rối liên quan đến việc công kích ban lãnh đạo trên mạng xã hội.
Tuy nhiên, bất chấp những lùm xùm vô kỷ luật và cả những tin đồn chuyển nhượng liên hệ anh với chính đối thủ Atletico Madrid, Romero vẫn là nhân tố không thể thay thế. HLV Tudor không giấu được sự kỳ vọng vào cậu học trò khi chia sẻ:
“Cậu ấy đã vắng mặt rất nhiều. Cậu ấy cũng cảm thấy không vui khi không thể giúp đỡ đội bóng. Giờ thì cậu ấy đã trở lại. Trong hai, ba tuần qua, cậu ấy đã tập luyện tích cực".
Giữa một phòng thay đồ đang rạn nứt và đánh mất niềm tin, bản lĩnh và sự máu lửa của Romero chính là thứ "vũ khí" mà Spurs đang tuyệt vọng tìm kiếm nhằm phá bỏ những thói quen cũ.
Bên cạnh chốt chặn ở hàng phòng ngự, cuộc hội ngộ của Conor Gallagher với đội bóng cũ Atletico Madrid cũng là một điểm nhấn chiến thuật đáng chú ý.
Từng được chiến lược gia Diego Simeone ca ngợi bởi tinh thần thi đấu, tiền vệ người Anh nhận được sự tôn trọng tuyệt đối từ người thầy cũ với lời khen ngợi là một cầu thủ "rất khiêm tốn" nhưng "rất nguy hiểm".
Việc phải ngồi dự bị trong trận thua Crystal Palace chắc chắn đã dồn nén khát khao cống hiến của Gallagher. Sự ngoan cường và khả năng pressing không biết mệt mỏi của anh sẽ là chìa khóa để Tottenham phá vỡ lối chơi thực dụng trứ danh của Atletico tại Metropolitano.
Có thể nói, đấu trường quốc nội đang là một cơn ác mộng vắt kiệt sức lực và niềm tin của Tottenham. Thế nhưng, giữa những giông bão bủa vây, Champions League lại vô tình trở thành một chiếc phao cứu sinh, một nơi mà họ đã tìm thấy nhịp độ thi đấu vốn có.
Trận đấu với Atletico Madrid không đơn thuần chỉ là một trận cầu mang tính chất tranh vé đi tiếp, mà đó còn là một sự giải tỏa tâm lý, một cơ hội để đoàn quân rệu rã của Igor Tudor chứng minh rằng, từ sâu thẳm bên trong, họ vẫn là một thế lực thuộc về đấu trường đẳng cấp nhất châu Âu.
