Hughes có vai trò thầm lặng nhưng cực kỳ quan trọng với Liverpool.
Đối mặt với thách thức khổng lồ và áp lực kế nhiệm Klopp
Khi Michael Edwards đồng ý trở lại Liverpool với vai trò Giám đốc điều hành bóng đá cho tập đoàn Fenway Sports Group (FSG), cuộc gọi đầu tiên của ông là dành cho Richard Hughes. Mối quan hệ thân thiết giữa họ, bắt nguồn từ 20 năm trước khi Hughes là tiền vệ của Portsmouth và Edwards là nhà phân tích hiệu suất, đã tạo nên một nền tảng vững chắc dựa trên sự phân tích sâu sắc về bóng đá. Chính thức nhậm chức vào tháng 6 năm 2024, Hughes ngay lập tức phải đối mặt với một danh sách công việc khổng lồ, mang tính chất quyết định sống còn với câu lạc bộ.
Trong số đó, nhiệm vụ cấp bách nhất là tìm người kế nhiệm Jurgen Klopp, một thách thức tưởng chừng bất khả thi khi Klopp sắp kết thúc gần một thập kỷ gắn bó với đội bóng. Áp lực càng đè nặng khi ứng cử viên số một, Xabi Alonso, đã bất ngờ quyết định ở lại Bayer Leverkusen. Song song với đó, Hughes còn phải xử lý việc đàm phán gia hạn hợp đồng với ba ngôi sao lớn nhất của Liverpool: Trent Alexander-Arnold, Virgil van Dijk và Mohamed Salah, những trụ cột không thể thiếu trong thành công của câu lạc bộ. Đây là một giai đoạn đầy biến động, đòi hỏi một nhà lãnh đạo có tầm nhìn và khả năng đưa ra những quyết định khó khăn trong bối cảnh áp lực từ mọi phía.
Quyết định táo bạo: Niềm tin vào Arne Slot dựa trên dữ liệu
Dù Ruben Amorim được xem là ứng cử viên hàng đầu cho chiếc ghế nóng tại Anfield, Richard Hughes đã có một ý tưởng khác biệt. Dựa trên dữ liệu phân tích chuyên sâu từ giám đốc nghiên cứu Will Spearman, Hughes nhận thấy Arne Slot là ứng viên duy nhất mà ông muốn gặp. Vào tháng Tư, ông đã bay tới Hà Lan để trực tiếp đàm phán với vị huấn luyện viên trưởng của Feyenoord. Dữ liệu cho thấy Slot đạt điểm cao trong cả việc cải thiện hiệu suất cầu thủ và duy trì thể lực cho họ. Quan trọng hơn, không giống như Amorim, Slot vận hành đội hình và áp dụng phong cách thi đấu tương tự như triết lý của Klopp, đảm bảo sự chuyển giao không quá đột ngột.
Arne Slot kể lại rằng Hughes đã đến buổi gặp đầu tiên với những tệp tài liệu khổng lồ chứa thông tin chi tiết về ông và đội bóng. "Họ biết mọi thứ về tôi," Slot chia sẻ, "Richard biết rất nhiều trận đấu và những đánh giá của tôi về trận đấu – những thay đổi chiến thuật mà tôi đã thực hiện." Mặc dù việc bổ nhiệm Slot ban đầu bị coi là một rủi ro do ông có ít kinh nghiệm ở sân chơi Champions League, Hughes đã hoàn toàn tin tưởng vào phán đoán dựa trên dữ liệu của mình. Áp lực từ bên ngoài càng tăng lên sau một kỳ chuyển nhượng mùa hè 2024 không mấy ấn tượng của Liverpool, khi chỉ có hai cầu thủ mới đến: Giorgi Mamardashvili dưới dạng cho mượn và Federico Chiesa trong tình trạng chấn thương. Tuy nhiên, Hughes vẫn kiên định với chiến lược dài hạn của mình.
Sự ăn ý giữa Slot và Hughes quyết định thành công của Liverpool.
Nghệ thuật đàm phán và những 'bom tấn' chuyển nhượng
Hughes tiếp tục đối mặt với thử thách khi không thể hoàn tất thương vụ Martin Zubimendi với giá 51 triệu bảng, sau khi cầu thủ người Tây Ban Nha đổi ý vào phút cuối. Tuy nhiên, Giám đốc thể thao người Scotland vẫn giữ bình tĩnh, tin rằng khả năng huấn luyện của Arne Slot sẽ cải thiện đội hình hiện có. Cả hai đã đồng ý chơi mùa giải 2024-25 với đội hình của Klopp, tạo thời gian cho Slot đánh giá kỹ lưỡng các cầu thủ. Vào cuối mùa, Hughes lại đối mặt với nhiệm vụ khó khăn khác là gia hạn hợp đồng với Salah, Van Dijk và Alexander-Arnold. Với biệt tài đàm phán sắc bén, Hughes đã thành công thuyết phục Van Dijk và Salah ký hợp đồng mới. Mặc dù không thể giữ chân Alexander-Arnold, việc giữ được hai trong ba ngôi sao lớn đã là một thành công đáng kể.
Chưa dừng lại ở đó, Hughes gần như không có thời gian nghỉ ngơi sau khi Liverpool vô địch nước Anh. Ông ngay lập tức bắt tay vào công cuộc tái thiết đội hình với những bản hợp đồng lớn, bắt đầu là Florian Wirtz. Thương vụ Alexander Isak trị giá 125 triệu bảng đã phá vỡ kỷ lục chuyển nhượng của bóng đá Anh, cho thấy sự quyết đoán và tầm nhìn xa của Hughes. Trước đó, Liverpool cũng đã chiêu mộ Hugo Ekitike với giá 79 triệu bảng. Bất chấp mối quan hệ thân thiết với HLV Eddie Howe của Newcastle, Hughes vẫn đặt công việc lên hàng đầu để hoàn tất thương vụ kỷ lục này. Tổng chi tiêu của Liverpool trong kỳ chuyển nhượng này đã lên tới 446 triệu bảng, nhưng nhờ việc bán cầu thủ thu về 218.4 triệu bảng, chi tiêu ròng của họ chỉ là 218.4 triệu bảng, một con số ấn tượng cho thấy sự cân bằng trong chiến lược tài chính của Hughes.
Dấu ấn của một kiến trúc sư kỷ nguyên mới
Trong thời gian ngắn ngủi tại Liverpool, Richard Hughes đã tạo được dấu ấn mạnh mẽ và toàn diện. Ngoài các thương vụ kỷ lục và những quyết định chuyển nhượng táo bạo, ông còn phải đàm phán gia hạn hợp đồng cho các tài năng trẻ như James McConnell và Cody Gakpo, cũng như giải quyết tương lai của trung vệ Ibrahima Konate. Hughes đã làm việc không ngừng nghỉ, gần như không có thời gian nghỉ dưỡng, thể hiện sự tận tâm và chuyên nghiệp ở mức cao nhất. Dù bỏ lỡ thương vụ Marc Guehi vào phút cuối, những gì ông đã làm cho thấy tầm nhìn xa, năng lực lãnh đạo và khả năng xử lý tình huống linh hoạt của một giám đốc thể thao hàng đầu.
Sự thành công của Liverpool trên sân cỏ giờ đây có sự đóng góp không nhỏ từ bộ óc chiến lược của Richard Hughes. Ông không chỉ là người mang đến những bản hợp đồng chất lượng, mà còn là người định hình triết lý, xây dựng đội ngũ và đảm bảo sự ổn định cho câu lạc bộ trong giai đoạn chuyển giao đầy thách thức. Hughes đã thực sự trở thành kiến trúc sư "thầm lặng" cho kỷ nguyên mới của Liverpool, đặt nền móng vững chắc cho một tương lai đầy hứa hẹn. Dưới sự dẫn dắt của ông, Liverpool đang từng bước khẳng định vị thế của mình, sẵn sàng chinh phục những đỉnh cao mới sau kỷ nguyên vàng son của Jurgen Klopp.
