Phút 74 của trận bán kết lượt về AFF Cup 2008 giữa Việt Nam và Singapore, tỷ số vẫn đang là 0-0. Bên ngoài đường pít, HLV Henrique Calisto không giấu được sự sốt ruột. Chính lúc ấy, Quang Hải xuất hiện. Từ một tình huống tấn công bên cánh trái, Hải nhận bóng trong thế quay lưng. Anh xoay người, vượt qua hai cầu thủ Singapore.
Chỉ trong 10 giây kế tiếp, pha phối hợp của Quang Hải, Minh Châu và Công Vinh đã loại tiếp 7 cái bóng áo đỏ. Từ sân nhà, Quang Hải chạy như bay về phía khung thành Singapore. Anh trực tiếp khởi phát tình huống tấn công, đồng thời là người chạm bóng ghi bàn quyết định sau đường chuyền của Công Vinh.
Bàn thắng ấy cũng là pha lập công duy nhất giúp tuyển Việt Nam đánh bại Singapore 1-0, đặt vé vào chung kết AFF Cup 2008. Câu chuyện phía sau nay đã trở thành lịch sử khi tuyển Việt Nam đánh bại Thái Lan, giành chức vô địch AFF Cup lần đầu tiên.
Quang Hải từng có nhiều kỷ niệm với đội tuyển Việt Nam ở AFF Cup 2008.
Số 13 thường bị xem là số áo mang tới xui xẻo. Nhưng chính số 13 của Quang Hải đã mở đường đưa Việt Nam tới vinh quang. Từ một cầu thủ dự bị, Quang Hải trở thành người hùng AFF Cup. Và đấy không phải là tất cả câu chuyện về Quang Hải.
Nếu cuộc sống là một đồ thị hình sin, Quang Hải hẳn đã bước lên đỉnh cao từ quá sớm.
Quang Hải sinh ngày 1/11/1985 tại Khánh Hòa. Mùa 2007, cái tên Quang Hải lần đầu tiền xuất hiện trên bản đồ bóng đá Việt Nam khi anh ghi bàn đánh bại Hà Nội ACB, giúp Khánh Hòa trụ hạng. Cuối năm đó, Quang Hải giúp Khánh Hòa vô địch giải U21. Bản thân anh giành giải Vua phá lưới kiêm cầu thủ hay nhất.
Việc bị loại khỏi đội hình U23 Việt Nam dự SEA Games 24 chỉ khiến cho Quang Hải mạnh mẽ hơn. V-League 2008 chứng kiến màn trình diễn đỉnh cao của chân sút mới 23 tuổi. Quang Hải ghi 10 bàn tại V-League và 6 bàn ở Cúp quốc gia. Lần này, HLV Calisto không thể từ chối anh. Số 13 lên tuyển, ghi bàn vào lưới Singapore và in tên mình vào lịch sử.
V-League 2010, Quang Hải tiếp tục tạo một cột mốc mới ghi trở thành Vua phá lưới nội với 13 bàn, sánh ngang với những chân sút ngoại sừng sỏ. Cuối năm đó, anh chuyển tới N.Sài Gòn bằng bản hợp đồng trị giá 9 tỷ - kỷ lục cho một tiền đạo nội tại V-League thời điểm ấy. Một tờ báo lớn khi đó đã chạy hàng tít “Nguyễn Quang Hải: Đời bây giờ mới đẹp.”
Cuộc sống ở Sài Gòn hoa lệ không làm Quang Hải nguôi nỗi nhớ quê hương.
Áp lực của bản hợp đồng 9 tỷ, chấn thương và sự suy giảm phong độ đã tác động rất mạnh tới Hải. Quãng thời gian ở Sài Gòn dần trở thành ác mộng khi Quang Hải dằn vặt trong nỗi nhớ quê nhà, vợ con, gia đình. Mọi thứ càng trở nên tồi tệ khi vợ Quang Hải sinh con tại Khánh Hòa. Người ở Sài Gòn, tâm ở Khánh Hòa, Quang Hải không còn là chính mình.
Khi số 13 vừa trở về Khánh Hòa thì đội bóng lại bị chuyển giao. Anh cùng với hơn chục trụ cột bị chuyển thẳng ra Hải Phòng. Quê hương một lần nữa trở thành giấc mơ xa vời. Tại Hải Phòng, Quang Hải và dàn cầu thủ Khánh Hòa phải đối mặt với sự kỳ thị của người hâm mộ địa phương. Sự ra đi của HLV Hoàng Anh Tuấn càng khiến mọi thứ trở nên tồi tệ.
Ở V-League 2014, dưới trướng HLV Dylan Kerr, Quang Hải từng phải thốt lên đau đớn: “Người ta cứ nghĩ là Hoàng Anh Tuấn ra đi thì Hải sẽ không thi đấu hết mình. Bằng chứng là ở những trận đấu vừa qua, Hải thi đấu rất nỗ lực nhưng họ vẫn không công nhận. Ngay cả Dylan theo Hải rất nhiều trong hơn một năm nhưng ông ấy cũng không tin Hải.
Hải không thể nào giải thích với mọi người là Hải có tập luyện hay không được. Khi vào sân, Hải luôn thi đấu rất tốt, nỗ lực hơn rất nhiều trong tất cả trận đấu. Nếu huấn luyện viên Dylan không còn niềm tin, xin ông hãy tạo điều kiện cho Hải đi một môi trường mới để tiếp tục sự nghiệp của mình. Vì năm nay, Hải đã 30 rồi.”
Chẳng cầu thủ nào đã nói vậy mà vẫn còn ở lại CLB. Cuối năm ấy, Quang Hải đến Quảng Ninh. 7 bàn sau 18 trận ở mùa 2015 chẳng thể thay đổi được thực tế rằng Quang Hải đã bước qua thời kỳ đỉnh cao. Cánh cửa các đội tuyển quốc gia không còn mở rộng với anh.
Quang Hải cũng liên tục phải vật lộn với chấn thương thoát vị đĩa đệm. Phần lớn thời gian của mùa 2016, Quang Hải làm bạn với bệnh viện và bác sĩ. Với một cầu thủ chăm chỉ, không rượu chè, cờ bạc như Quang Hải, kết thúc năm 31 tuổi thật quá nghiệt ngã.
Than Quảng Ninh là câu lạc bộ cuối cùng trong sự nghiệp thi đấu của Quang Hải.
Trận Than Quảng Ninh thua Hà Nội T&T 0-1 tại vòng 25 V-League hôm 11/9, Quang Hải xin HLV Phan Thanh Hùng được thi đấu dù vẫn đang dính chấn thương. Ra sân từ phút 90+1, anh chẳng thể thay đổi được số phận trận đấu. Nhưng vài phút hiếm hoi ấy cũng đủ làm lay động trái tim những người yêu bóng đá đất mỏ.
Đêm 11/9 ấy là một trong những buổi tối cuối cùng của Quang Hải ở Quảng Ninh. Một tuần sau, số 13 chơi trận cuối cùng trong sự nghiệp tại V-League. Đối thủ của Hải, như một định mệnh, là Khánh Hòa. Hình như quê hương cũng muốn nói: "Mừng trở về, đứa con lưu lạc."
Ai gặp Quang Hải ở Khánh Hòa những ngày này sẽ thấy một anh chàng rất khác. Chàng cầu thủ xăm trổ có vẻ ngoài ngổ ngáo giờ được trở về quê hương. Mối quan tâm lớn nhất của anh lúc này không còn là những bàn thắng, chẳng phải là số phút được ra sân. Mối quan tâm bây giờ là gia đình, cửa hàng yến sào, là việc kinh doanh.
Quang Hải không thể tiếp tục sự nghiệp cùng bóng đá nhưng bóng đá cũng đã cho anh rất nhiều. Danh hiệu Quả bóng Vàng xa lánh anh nhưng những vinh quang, tiền thưởng và khoản lót tay tiền tỷ đã ở lại. Nhờ bóng đá, Hải đã đổi đời, đã mua nhà, tậu xe, có việc kinh doanhh riêng và tạo được nền móng vững chắc cho tương lai.
Những hình ảnh oai hùng trên sân cỏ giờ chỉ còn là câu chuyện của quá khứ. Tạm biệt và cảm ơn Quang Hải.
Người giành Cúp mang áo số 13
Số áo 13 mang tới nhiều nỗi buồn cho Quang Hải nhưng với các đội bóng mà Hải đầu quân, anh lại là một vận may. Sau ngày chia tay Khánh Hòa, Quang Hải cứ chơi cho đội nào là đội ấy vô địch Cúp quốc gia. Anh ghi bàn mở tỷ số giúp N.Sài Gòn vô địch Cúp quốc gia 2011, cùng Hải Phòng thắng Bình Dương ở Chung kết Cúp quốc gia 2014. Chung kết lượt đi Cúp quốc gia 2016, Quang Hải cũng là người ghi bàn mở tỷ số cho Than Quảng Ninh.
