Thất bại muối mặt 0-3 trước Bournemouth cuối tuần qua là hồi chuông báo động đỏ cho hàng công hoàn toàn vô hại của "Quỷ đỏ". Trong bối cảnh đó, thông tin ban lãnh đạo đội bóng đang ráo riết nhắm tới Dominic Calvert-Lewin ở kỳ chuyển nhượng mùa Đông không khác gì một sự thừa nhận cay đắng cho chính sách chuyển nhượng sai lầm mà lẽ ra họ đã có thể phòng tránh từ mùa hè.
Căn nguyên lớn nhất khiến Carrick rơi vào bước đường cùng bắt nguồn từ việc đội hình Man Utd chỉ có duy nhất một trung phong thực thụ là Benjamin Sesko. Khi chân sút người Slovenia dính chấn thương và phải ngồi ngoài ít nhất đến tháng Giêng, hàng công của Carrick lập tức rơi vào cảnh "rắn mất đầu". Dù Bryan Mbeumo hay Matheus Cunha đã được kéo vào trám chỗ, họ vốn dĩ không sở hữu phẩm chất của một số 9 cổ điển: khả năng tì đè, làm tường và mở ra khoảng trống cho tuyến hai.
Việc một câu lạc bộ giàu tham vọng lại bước vào chiến dịch dài hơi với vỏn vẹn một tiền đạo là sự mạo hiểm đến mức tắc trách của ban lãnh đạo INEOS cùng bộ đôi Omar Berrada và Jason Wilcox. Sự thiếu hụt này cũng diễn ra tương tự ở hành lang trái, nơi Luke Shaw liên tục mẫn cảm với chấn thương còn tài năng trẻ Harry Amass lại chưa được trao trọn niềm tin.
Chính vì lẽ đó, sự phẫn nộ từ các khán đài Old Trafford không dồn vào Carrick mà chĩa thẳng vào giới chủ và phòng thay đồ. Đội ngũ tuyển trạch của Man Utd đã tự bắn vào chân mình. Thật trớ trêu khi 14 tháng trước, họ từng bỏ qua cơ hội sở hữu chính Calvert-Lewin theo dạng chuyển nhượng tự do. Giờ đây, khi rơi vào thế cùng đường, "Quỷ đỏ" lại phải tính đến phương án chi ra một số tiền khổng lồ để thuyết phục kình địch Leeds nhả người ngay giữa mùa giải.
Không thể phủ nhận Calvert-Lewin đang hồi sinh mạnh mẽ tại Elland Road. Chân sút người Anh đã bỏ túi 4 bàn thắng chỉ sau 8 lần ra sân tại Ngoại hạng Anh mùa này, nâng tổng thành tích lên 20 pha lập công sau 49 trận cho Leeds, trong đó có bàn thắng vào lưới chính Man Utd ở trận hòa 1-1 gần đây. Khả năng không chiến và kinh nghiệm chinh chiến dày dặn của anh là thứ Carrick đang thèm khát tột bậc.
Dẫu vậy, việc chiêu mộ một cầu thủ còn hợp đồng đến năm 2028 với mức giá cắt cổ để vá víu một lỗ hổng hiển nhiên bị nhiều cổ động viên xem như "hành động giơ cờ trắng", báo hiệu Man Utd đang dần hạ mình xuống tiêu chuẩn của một đội bóng tầm trung.
Thương vụ Calvert-Lewin, nếu xảy ra vào tháng Giêng tới, có thể cứu vãn chiếc ghế của Michael Carrick trong ngắn hạn. Tuy nhiên, nó sẽ là bản cáo trạng không thể chối cãi cho một mùa hè cắt giảm chi phí một cách thiển cận và thiếu tầm nhìn. Chừng nào Man Utd còn tiếp tục thói quen "chữa cháy" bằng những canh bạc đắt đỏ thay vì một chiến lược dài hạn, hào quang xưa cũ tại Old Trafford sẽ vẫn chỉ là một giấc mơ xa vời.
