Eze đã kiến tạo để Martinelli ghi bàn phút bù giờ, giúp Arsenal giành 1 điểm trước Man City.
Manchester City hành quân tới Emirates với mục tiêu giành trọn ba điểm để bám đuổi Liverpool trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh. Sau khi sớm vượt lên dẫn trước nhờ pha lập công của Erling Haaland ngay phút thứ 9, đoàn quân của Pep Guardiola kiểm soát hoàn toàn thế trận trong hiệp một. Tuy nhiên, kịch bản ở 45 phút còn lại đã diễn ra theo hướng ít ai ngờ tới, biến trận đấu thành một trong những màn trình diễn phòng ngự hiếm hoi và gây tranh cãi nhất dưới thời chiến lược gia người Tây Ban Nha.
Dù sở hữu lực lượng tấn công hùng hậu, Guardiola quyết định “đóng cửa” đội hình, chủ động phòng ngự lùi sâu từ đầu hiệp hai. Việc giữ nguyên bộ khung ra sân trong ba trận liên tiếp – trước Manchester United, Napoli và Arsenal – khiến thể lực các học trò suy giảm rõ rệt. Nhà cầm quân 53 tuổi toan tính rằng lùi sâu, nhường quyền kiểm soát bóng sẽ giúp Man City hạn chế được những pha đột phá trung lộ lợi hại của Arsenal. Bước ngoặt xuất hiện ở phút 76, khi Pep rút Haaland, thay bằng tiền vệ phòng ngự Nico Gonzalez, chuyển sơ đồ sang 5-5-0 – một quyết định gợi nhớ triết lý “dựng xe buýt” của Jose Mourinho.
Chiến thuật đó suýt mang về chiến thắng. Arsenal bế tắc trong gần như toàn bộ trận đấu, còn Man City khép lại 90 phút chính thức với chỉ 32,8% thời lượng kiểm soát bóng – con số thấp kỷ lục trong 601 trận Guardiola từng dẫn dắt ở giải vô địch quốc gia. Nhưng mọi nỗ lực sụp đổ ở phút 90+3, khi Eberechi Eze tung đường chuyền vượt tuyến tinh tế, để Gabriel Martinelli băng xuống dứt điểm qua đầu thủ môn Gianluigi Donnarumma, ấn định tỉ số 1-1.
HLV Guardiola đã thất bại với kế hoạch phòng ngự để bảo toàn tỷ số.
Pep không giấu được nỗi thất vọng khi tiếng còi mãn cuộc vang lên. Ông thừa nhận: “Chúng tôi không định chơi như vậy. Nhưng khi đối thủ mạnh hơn, bạn phải phòng ngự và phản công. Tôi không muốn, nhưng cấp độ này buộc phải điều chỉnh.” Bình luận trên Sky Sports, Gary Neville cho rằng đây là “canh bạc lớn” và người hưởng lợi thực sự là Liverpool – đội bóng lúc này đã nới rộng khoảng cách 5 điểm trên ngôi đầu sau chuỗi toàn thắng 5 trận.
Thống kê và dư luận đều chỉ ra đây là màn trình diễn kém thuyết phục của Man City. Cựu hậu vệ Micah Richards nhận định đây là trận đấu tệ nhất mà ông từng thấy dưới thời Pep. Trong khi đó, việc Mikel Arteta trở thành HLV đầu tiên bất bại 5 trận liên tiếp ở Ngoại hạng Anh trước Guardiola càng khiến thất bại chiến thuật này thêm phần cay đắng.
Canh bạc phòng ngự của Pep Guardiola, dù được lý giải bởi lịch thi đấu khắc nghiệt và mục tiêu bảo toàn lực lượng, rốt cuộc đã không đem lại thành quả. Một khoảnh khắc lơ là đủ khiến Man City đánh rơi hai điểm quý giá, đồng thời tạo lợi thế lớn cho Liverpool trong hành trình bảo vệ ngôi vương Premier League. Với đội bóng vốn được định danh bằng lối đá tấn công áp đảo, đây chắc chắn là bài học đắt giá cho Guardiola khi bước vào chặng đường đầy thử thách phía trước.
