Chỉ mới vài tháng trước, tấm vé dự Champions League mùa sau dường như nằm chắc trong tay Olympique Marseille. Nhưng rồi, như một ảo ảnh tan biến, sự kỳ diệu đã không còn nữa với việc họ để các đối thủ rút ngắn khoảng cách đáng kể.
Mùa giải của đội bóng thành phố cảng nước Pháp đang trên đà sụp đổ, và thất bại 1-3 mới đây trước một Reims đã không biết mùi chiến thắng tại Ligue 1 kể từ đầu tháng 11 năm ngoái có lẽ là đòn đau nhất, phơi bày trần trụi thực trạng đáng báo động. Sau khi thua tới bốn trong năm trận đấu gần nhất tại giải quốc nội, ánh hào quang từng bao phủ sân Velodrome giờ đây đã hoàn toàn lu mờ.
Việc để thua Paris Saint Germain 1-3 trước kỳ nghỉ quốc tế có thể không quá đáng xấu hổ, nhưng những thất bại muối mặt trước Reims, một Lens đang gặp khó khăn, hay trận thua Auxerre tới ba bàn cách biệt lại là những dấu hiệu cực kỳ đáng lo ngại.
Điều này càng trở nên nghiêm trọng khi Marseille không chỉ đầu tư rất mạnh tay vào thị trường chuyển nhượng với những bản hợp đồng chất lượng như Adrien Rabiot, Amine Gouiri, Mason Greenwood, Pierre Emile Hojbjerg và Ismael Bennacer, mà còn đặt niềm tin lớn lao vào huấn luyện viên Roberto De Zerbi. Ban lãnh đạo đã hy vọng chiến lược gia người Ý sẽ là ngọn hải đăng mang lại sự ổn định sau vài mùa giải đầy biến động dưới thời các huấn luyện viên tiền nhiệm.
Mùa giải trước, Marseille đã trải qua tới ba đời huấn luyện viên – Marcelino, Gennaro Gattuso và Jean Louis Gasset – và kết quả là họ hụt hơi trong cuộc đua quốc nội, kết thúc mùa giải ngoài nhóm được dự cúp châu Âu.
Sự xuất hiện của De Zerbi, với bản lý lịch ấn tượng từ những thành công ở Ý và Anh, được xem như một "cuộc đảo chính" đầy hứa hẹn. Ông đã được hậu thuẫn đáng kể (dù gây tranh cãi) trên thị trường chuyển nhượng, với Rabiot, Greenwood, Elye Wahi và Lilian Brassier là những cái tên nổi bật gia nhập một đội hình được làm mới gần như toàn diện.
Và thực tế, mọi thứ dường như vận hành hoàn hảo ở giai đoạn đầu mùa. Marseille ghi bàn như một thói quen; Greenwood tỏ ra hòa nhập cực nhanh và thoải mái; Luis Henrique, người từng bị chế giễu là một sai lầm chuyển nhượng khổng lồ, bỗng chốc lột xác thành một cầu thủ hoàn toàn khác.
Thế nhưng, kể cả sau một kỳ chuyển nhượng mùa đông được đánh giá là ấn tượng khác với sự xuất hiện của Gouiri và Bennacer, câu chuyện gần đây lại đi theo chiều hướng hoàn toàn trái ngược. Người ta không khỏi đặt câu hỏi: liệu cá tính bùng nổ, có phần nóng nảy của De Zerbi trên đường biên và sân tập có đang che mờ đi những tư duy bóng đá sắc bén của ông?
Trong chuỗi phong độ tệ hại gần đây, vị chiến lược gia người Ý tỏ ra tuyệt vọng trong việc tìm kiếm công thức chiến thắng cho hàng công. Ông liên tục xáo trộn đội hình, thay đổi nhân sự với một sự quyết liệt đến tàn nhẫn.
Sau khi đẩy Wahi sang Eintracht Frankfurt và chỉ còn Neal Maupay là một tiền đạo cắm đúng nghĩa, De Zerbi đã thử nghiệm Gouiri ở vị trí cao hơn, bất ngờ loại Greenwood khỏi đội hình chính (ngay cả trong trận cầu kinh điển Le Classique với PSG), và trao cơ hội đá chính cho cầu thủ trẻ Bilal Nadir.
De Zerbi từng đặt dấu hỏi về thể lực và áp lực tâm lý của Greenwood khi phải đóng vai trò chủ chốt, nhưng việc loại bỏ anh chắc chắn không giúp ích gì cho sự tự tin của tiền đạo người Anh, và cũng không phải là một quyết định khôn ngoan nếu nhìn vào thành tích ghi bàn của anh – Greenwood vẫn là chân sút tốt thứ hai tại Ligue 1 mùa này, chỉ sau Ousmane Dembele.
Greenwood đã trở lại đội hình xuất phát vào cuối tuần trước, nhưng cũng chẳng thể thay đổi tình hình. Một Reims thi đấu cơ hội đã tận dụng triệt để sự thiếu gắn kết, đặc biệt là ở hàng phòng ngự của Marseille.
Đầu mùa, khi Marseille thắng bốn trong năm trận đầu tiên và vững vàng ở vị trí thứ hai vào dịp Giáng sinh, đội bóng thường chơi với sơ đồ 4-2-3-1. Nhưng gần đây, bất chấp việc thiếu hụt các trung vệ thực thụ, De Zerbi lại kiên quyết lựa chọn sơ đồ 3-4-2-1, đẩy Rabiot chơi gần khung thành hơn. Kết quả trên sân cỏ rõ ràng không ủng hộ chiến lược này.
Sự vắng mặt của trung vệ Luiz Felipe đã buộc De Zerbi phải điều chỉnh hàng thủ, nhưng đến mức độ nào thì ông phải chịu trách nhiệm cho sự thay đổi chiến thuật chưa hề mang lại hiệu quả này. Lilian Brassier từng là một hòn đá tảng ở Brest mùa trước, đóng vai trò quan trọng giúp họ giành vé dự Champions League.
Việc Marseille mượn anh vào mùa hè tưởng chừng là một nước đi khôn ngoan, nhưng anh chỉ được đá chính vỏn vẹn 9 trận trước khi bị trả về câu lạc bộ chủ quản. Giờ đây, trong màu áo Rennes dưới thời Habib Beye, Brassier lại là một trong những cầu thủ ấn tượng nhất, giúp đội giữ sạch lưới tới 5 trong 7 trận anh đá chính.
Điều tương tự cũng xảy ra với Chancel Mbemba, người chưa được ra sân một phút nào mùa này, hoàn toàn bị De Zerbi "đóng băng" bất chấp kinh nghiệm dày dạn và màn trình diễn mạnh mẽ ở mùa giải trước.
Thay vì gạt bỏ cái tôi để làm việc với Brassier hoặc chào đón Mbemba trở lại, chiến lược gia người Ý lại ưa thích thử nghiệm những hậu vệ cánh được kéo vào đá trung vệ (Pol Lirola, Amir Murillo) hoặc thậm chí là các tiền vệ (Geoffrey Kondogbia). Ngay cả Felipe, một trung vệ đúng nghĩa mới chuyển đến vào tháng Giêng, cũng chỉ có hai lần ra sân cho câu lạc bộ.
Giữa tất cả những xáo trộn đó, De Zerbi vẫn có thể trông cậy vào Leonardo Balerdi, trung vệ người Argentina giàu kinh nghiệm, người đã mang lại sự cân bằng nhất định cho hàng thủ và giúp các đồng đội trẻ xung quanh duy trì được tiêu chuẩn
Nhưng giờ đây, vận rủi tiếp tục ập đến khi Balerdi – người buộc phải rời sân vào thứ Bảy – nhiều khả năng sẽ phải nghỉ hết mùa giải vì chấn thương đầu gối. Luiz Felipe cũng gặp vấn đề tương tự với chấn thương gân kheo, khiến các lựa chọn ở hàng thủ càng trở nên eo hẹp.
Hy vọng trở lại đấu trường Champions League danh giá của Marseille – điều từng được coi là gần như chắc chắn cách đây không lâu – giờ đang treo lơ lửng. Và nếu De Zerbi thất bại trong nhiệm vụ tưởng chừng đơn giản này, triều đại của ông tại sân Velodrome hoàn toàn có thể trở nên ngắn ngủi như những người tiền nhiệm, biến mùa giải 2024/2025 thành một "mùa giải bỏ đi" đúng nghĩa trong ký ức của các cổ động viên thành phố cảng.
