Sau giai đoạn thống trị rực rỡ, Manchester City bước vào kỳ chuyển giao đầy biến động với sự xuất hiện của HLV Enzo Maresca trên ghế nóng. Nhìn lại hai mùa giải cuối thời Pep Guardiola, dù đội bóng bước vào quá trình tái thiết và dần thay đổi triết lý, họ vẫn bảo toàn vé dự Champions League, thu về hai cúp quốc nội và đua vô địch đến những vòng cuối.
Tiền vệ Matheus Nunes thừa nhận việc lên ngôi 6 lần tại Ngoại hạng Anh trong một thập kỷ là điều phi thường, đồng thời khẳng định toàn đội sẵn sàng chiến đấu cho chương mới. Áp lực danh hiệu dành cho nhà cầm quân người Ý vì thế không hề suy giảm.
Dấu ấn của Maresca ghi lại rõ nét ngay trong chuyến du đấu tiền mùa giải khốc liệt tại châu Á. Trước cái nóng ngột ngạt lên tới 45°C ở Seoul khiến nhiều ngôi sao như Josko Gvardiol kiệt sức, ông quyết định chuyển các buổi tập sang 7 giờ tối thay vì buổi sáng. Sự tỉ mỉ của chiến lược gia này thể hiện qua việc ông liên tục rèn luyện bài tập ép sân và tổ chức đội hình hàng giờ liền. Sự nghiêm túc đó mang lại thành quả bằng chiến thắng 3-1 trước Atletico Madrid, cho thấy các cầu thủ bắt đầu thẩm thấu giáo án mới.
Về mặt nhân sự, Maresca phải giải quyết bài toán tái thiết ban cán sự khi tiền vệ Rodri dự kiến chia tay đội bóng. Nhóm thủ lĩnh giờ đây chỉ còn dựa vào Ruben Dias và Erling Haaland. Ở chiều ngược lại, bản hợp đồng trị giá 116 triệu bảng Elliot Anderson nhanh chóng hòa nhập nhờ phong cách thi đấu phù hợp với định hướng dài hạn của câu lạc bộ. Theo hậu vệ Nico Gonzalez, thông điệp và cấu trúc chiến thuật mà tân HLV truyền tải rất rõ ràng, nhất là ở khâu phòng ngự và sự nhất quán trong phương án vận hành.
Sự thay đổi chiến thuật đáng chú ý nhất nằm ở cách triển khai bóng và yêu cầu dành cho vị trí người gác đền. Chuyển đến thay thế James Trafford và tiếp quản chiếc áo số 1, tân binh Gianluigi Donnarumma phải thực hiện nhiều bài tập bổ trợ cùng các trợ lý Richard Wright và Michele De Bernardin.
Để hạn chế điểm yếu chơi chân của thủ thành người Ý, Maresca chủ động xây dựng tuyến phát triển bóng với 3 hậu vệ thay vì 2 người. Hệ thống này tạo thêm phương án chuyền an toàn, cho phép Donnarumma thực hiện các đường phất bóng tầm trung 30–40m ra hai biên mà không gánh chịu quá nhiều rủi ro.
Bên cạnh chuyên môn, Maresca tạo dựng niềm tin nhờ sự thẳng thắn. Rico Lewis chia sẻ rằng HLV mới luôn đưa ra những thông điệp trực tiếp ngay từ tuần đầu tiên làm việc. Giống như thời còn làm trợ lý cho Pep Guardiola, nhà cầm quân người Ý thường xuyên ở lại sau buổi tập để rèn giũa riêng cho Phil Foden hay Lewis. Trận thua 0-3 ở Siêu cúp Anh trước Arsenal chính là bài kiểm tra chính thức đầu tiên. Đối mặt với vô vàn hoài nghi, Maresca hiểu rằng cách duy nhất để khẳng định giá trị là duy trì thói quen giành danh hiệu cho đội chủ sân Etihad.
