Khi giải vô địch châu Phi (AFCON) chuẩn bị khởi tranh vào cuối tháng 12 và kéo dài đến giữa tháng 1, Man United đứng trước thử thách không nhỏ khi có nguy cơ mất ba cầu thủ đóng vai trò quan trọng gồm Bryan Mbeumo, Amad Diallo và Noussair Mazraoui.
Đây là nhóm nhân sự có tầm ảnh hưởng trực tiếp tới cách vận hành chiến thuật của Ruben Amorim, đặc biệt trong giai đoạn lịch thi đấu dày đặc cuối năm. Dẫu vậy, thay vì bi quan, nhà cầm quân người Bồ Đào Nha coi đây là thời điểm để hệ thống đào tạo trẻ phát huy giá trị đúng nghĩa.
Amorim thừa nhận đội hình ông đang có không quá dày, khiến việc mất ba trụ cột cùng lúc là điều không lý tưởng. Tuy nhiên, ông nhấn mạnh rằng học viện được xây dựng để phục vụ những giai đoạn như thế này. Quan điểm ấy mở ra tín hiệu cho thấy ông sẵn sàng trao cơ hội cho cầu thủ trẻ, miễn là họ thể hiện đủ phẩm chất phù hợp triết lý pressing nhanh, chuyển đổi mạnh và linh hoạt trong sơ đồ.
Trong số các cầu thủ trẻ nổi bật, Shea Lacey là cái tên được nhắc tới khi xét bài toán thay thế Mbeumo. Mới 18 tuổi nhưng Lacey đã thể hiện sự phát triển vượt bậc từ các lứa trẻ của Anh cho đến đội U21 của Man United. Điểm mạnh của anh nằm ở tốc độ, kỹ thuật và khả năng di chuyển từ cánh phải vào trung lộ. Tuy thể hình không quá vượt trội và thiên về kỹ thuật hơn kiểu va chạm mạnh như Mbeumo, Lacey lại đem đến một dạng giải pháp tấn công khác, giàu tính sáng tạo và biến ảo. Việc giỏi chơi cố định cũng là điểm cộng giúp cậu trở thành lựa chọn đáng cân nhắc.
Trong khi đó, Bendito Mantato được xem là phương án thay thế cho Amad Diallo. Cầu thủ này trưởng thành trong học viện từ năm 9 tuổi và từng ghi dấu với bàn thắng phút 99 để loại Arsenal tại FA Youth Cup. Mantato sở hữu tốc độ bùng nổ, rê bóng tốt và đặc biệt linh hoạt khi có thể đá tiền đạo hoặc hậu vệ biên. Với hệ thống sử dụng ba trung vệ của Amorim, những cầu thủ tấn công biên có thể hoạt động rộng và di chuyển liên tục chính là mắt xích quan trọng và Mantato có đủ đặc điểm để phù hợp.
Cái tên cuối cùng là Jaydan Kamason. Anh có thiên hướng thi đấu giống một wing-back hiện đại: dâng cao nhiều, qua người tốt và có khả năng tạo cơ hội từ những quả tạt. Điều này đặc biệt cần khi Amorim yêu cầu các hậu vệ biên tham gia tấn công mạnh mẽ. Kamason đã cho thấy sự thích nghi tốt ở cả khía cạnh phòng ngự lẫn hỗ trợ tấn công, một yếu tố quan trọng khi cần lấp khoảng trống mà Mazraoui phải để lại.
Bất chấp việc phụ thuộc cầu thủ trẻ luôn chứa rủi ro, đây cũng là cơ hội để Man United chứng minh giá trị của lò Carrington. Nếu Lacey, Mantato hay Kamason nắm bắt được thời cơ, họ không chỉ giúp Amorim vượt qua khó khăn ngắn hạn mà còn có thể trở thành những nhân tố quan trọng trong tương lai lâu dài của đội bóng.
