Không phải qua một trung phong cao lớn, mà qua màn trình diễn thăng hoa và màn ăn mừng "robot" đặc trưng được tái hiện bởi tân binh Rayan Cherki. Chiến thắng 2-0 trước Brentford tại Tứ kết EFL Cup không chỉ đưa Man City vào bán kết, mà còn là lời khẳng định đanh thép về giá trị của bản hợp đồng được ví là "món hời" 30 triệu bảng này.
Dấu ấn lớn nhất của trận đấu đến ở phút 32. Trong bối cảnh thế trận đang bế tắc với chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) cực thấp, Cherki đã tạo ra một khoảnh khắc thiên tài. Nhận bóng trước vòng cấm, cầu thủ mang áo số 10 thực hiện những bước xử lý khéo léo để loại bỏ Mikkel Damsgaard trước khi tung cú "nã đại bác" từ khoảng cách 20 yards (khoảng 18m), mở đầu cho chiến thắng 2-0 của Man City.
Bóng vẽ nên một đường cong hoàn hảo vào góc cao khung thành, biến nỗ lực của thủ môn Valdimarsson thành vô nghĩa. Dữ liệu cho thấy cú sút này chỉ có xG là 0.04 – một bàn thắng có độ khó cực cao, minh chứng cho kỹ thuật cá nhân thượng thừa của Cherki.
Ngay sau bàn thắng, Cherki đã thực hiện động tác ăn mừng kiểu "robot" và tư thế "thiền" trứ danh của Haaland, khiến người đồng đội trên băng ghế dự bị phải bật cười thích thú. Tuy nhiên, giá trị của Cherki không chỉ dừng lại ở việc bắt chước.
Trong sơ đồ 4-2-4-0 đầy biến ảo mà Pep Guardiola áp dụng khi thiếu vắng cả Haaland lẫn Omar Marmoush (dự AFCON), Cherki đã chơi như một "số 9 ảo" linh hoạt nhất.
Pep Guardiola, người nổi tiếng khó tính, đã không tiếc lời khen ngợi học trò sau trận đấu. Ông so sánh Cherki với những biểu tượng của Etihad như Phil Foden và Kevin De Bruyne: "Khi cậu ấy ở gần vòng cấm đối phương, đó là một cầu thủ ngoại hạng, ngay cả một người mù cũng có thể nhận ra điều đó".
Thực tế, với 4 đường kiến tạo trong 4 trận đấu gần nhất tại giải VĐQG, Cherki đang dần khỏa lấp khoảng trống sáng tạo mà De Bruyne để lại, đồng thời bổ sung thêm khả năng dứt điểm từ xa lợi hại.
Tuy nhiên, màn trình diễn của Cherki cũng cho thấy vì sao anh vẫn là một "viên ngọc thô" cần Pep mài giũa. Dù được chấm điểm 7.9 và nhận danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận (Man of the Match), Cherki vẫn bị thay ra ở phút 66. Guardiola thẳng thắn chỉ ra rằng khả năng hỗ trợ phòng ngự của anh trong hiệp hai chưa đạt yêu cầu. Đây là sự nhắc nhở cần thiết để cầu thủ trẻ người Pháp hoàn thiện mình trong hệ thống khắc nghiệt của Man City.
Tựu trung lại, Rayan Cherki đang chứng minh mình là một món hời thực sự trong kỷ nguyên Man City chi tiêu mạnh tay. Anh mang đến sự đột biến, kỹ thuật hoa mỹ và khả năng định đoạt trận đấu khi các trụ cột vắng mặt.
Với màn trình diễn trước Brentford, Cherki không chỉ đưa Man City tiến gần hơn đến danh hiệu, mà còn gửi thông điệp rằng: Ngay cả khi không có Haaland, Etihad vẫn còn những "nghệ sĩ" biết cách tỏa sáng rực rỡ.
Để tìm hiểu thêm về lịch sử Carabao Cup, độc giả có thể tham khảo qua bài viết: Lịch sử EFL Cup: Sự thống trị của Liverpool, Man City và những bất ngờ.
