Thất bại nặng nề 0-3 tại Santiago Bernabeu đã đặt Manchester City trước một thách thức khổng lồ trong trận lượt về vòng 16 đội Champions League. Để hiện thực hóa giấc mơ đi tiếp, thầy trò HLV Pep Guardiola cần tái hiện một đêm huyền thoại tại Etihad, một nhiệm vụ gần như bất khả thi ở thời điểm hiện tại.
Nhìn lại trận lượt đi, Real Madrid đã chứng minh vì sao họ là nhà vua tuyệt đối của giải đấu. Bất chấp đội hình sứt mẻ nghiêm trọng khi vắng Kylian Mbappe, Jude Bellingham và Rodrygo Goes, đại diện Tây Ban Nha vẫn trừng phạt đối thủ bằng sự lạnh lùng đáng sợ. Màn tỏa sáng rực rỡ của Federico Valverde với một cú hat-trick chớp nhoáng, kết hợp cùng sự điềm tĩnh của hệ thống phòng ngự, đã đánh sập hoàn toàn những thử nghiệm chiến thuật của đội bóng nước Anh.
Tuy nhiên, bóng đá luôn ẩn chứa những kịch bản điên rồ, và những cổ động viên lạc quan của Man City hoàn toàn có cơ sở để bấu víu vào một phép màu. Ký ức về chiến thắng hủy diệt 4-0 trước chính Los Blancos tại bán kết mùa giải 2022/2023 vẫn còn vẹn nguyên. Đêm hôm đó, đại diện Ngoại hạng Anh đã biến Etihad thành mồ chôn tham vọng của đối thủ bằng lối chơi kiểm soát nghẹt thở.
Dù Erling Haaland đang trải qua chuỗi bốn trận tịt ngòi, bản năng sát thủ của tiền đạo đã ghi 29 bàn mùa này vẫn là một mối đe dọa thường trực. Cùng với nhãn quan chiến thuật sắc bén của Rodri ở tuyến giữa và sự cơ động từ các vệ tinh như Antoine Semenyo hay Rayan Cherki, đội chủ nhà sở hữu đủ hỏa lực để tạo ra sức ép khủng khiếp lên khung thành Thibaut Courtois.
Dẫu vậy, việc lật ngược thế cờ vào thời điểm này là một bài toán vô cùng nan giải đối với HLV Pep Guardiola. Phong độ của Man City hiện tại không còn duy trì được sự hủy diệt như trước. Họ vừa để mất điểm trước West Ham, và chỉ giành được đúng một chiến thắng trong bốn trận gần nhất trên mọi đấu trường.
Cơn bão chấn thương cướp đi Rico Lewis và Josko Gvardiol khiến hàng thủ đội chủ sân Etihad trở nên mỏng manh hơn bao giờ hết. Nếu dâng cao đội hình để tìm kiếm bàn thắng sớm, khoảng trống mênh mông phía sau lưng Ruben Dias và Marc Guehi sẽ trở thành miếng mồi ngon cho những mũi nhọn phản công tốc độ bên phía đội khách.
Bản lĩnh đá cúp của Real Madrid là thứ không thể đong đếm. Dưới thời Arbeloa, họ vẫn duy trì được khí chất của một tập thể sở hữu 15 danh hiệu vô địch. Đội bóng Hoàng gia biết cách nhẫn nhịn chịu đựng sức ép trước khi tung ra những nhát kiếm chí mạng dựa vào tốc độ của Vinicius Junior hay sự tinh quái của Arda Guler trong vai trò số 9 ảo. Phía dưới, bệ phóng từ Trent Alexander-Arnold cùng tấm lá chắn Aurelien Tchouameni và Eduardo Camavinga mang lại sự vững chãi tuyệt đối.
Một thống kê đáng lo ngại khác bủa vây Man City là việc Pep Guardiola chưa từng lật ngược tình thế thành công sau khi để thua ở lượt đi vòng loại trực tiếp kể từ năm 2015. Đội chủ nhà chắc chắn sẽ chiến đấu bằng tất cả niềm kiêu hãnh và dồn ép ngay từ những phút đầu, nhưng sự điềm tĩnh, lỳ lợm cùng lợi thế quá lớn trong tay nhiều khả năng sẽ giúp đại diện Tây Ban Nha đứng vững để hiên ngang bước tiếp.
