Khi tháng 12 bước vào giai đoạn khốc liệt với mật độ thi đấu dày đặc, cỗ máy Arsenal của Mikel Arteta bắt đầu có dấu hiệu "khô dầu". Dù "Pháo thủ" vẫn đang nắm giữ vị thế thuận lợi trong cuộc đua đến ngôi vương Ngoại hạng Anh vào tháng 5 tới và mới chỉ để thua duy nhất một trận kể từ tháng 9, nhưng những màn trình diễn gần đây đã thiếu đi sự bùng nổ vốn có.
Thất bại trước Aston Villa hay những chiến thắng nhọc nhằn ít bàn thắng trước Wolves và Everton đã phơi bày vấn đề về hỏa lực của đội bóng. Điều này buộc người ta phải nhìn lại công tác chuyển nhượng của Arteta và giám đốc Andrea Berta, đặc biệt là khi bóng ma của quá khứ mang tên Nicolas Pepe dường như đang hiện về qua hình ảnh của tân binh Noni Madueke.
Nicolas Pepe, bản hợp đồng kỷ lục 72 triệu bảng ngày nào, đã rời Emirates theo dạng chuyển nhượng tự do và đi vào lịch sử như một trong những thương vụ thất bại nhất Ngoại hạng Anh. Đó là bài học xương máu về việc chi tiêu thiếu hiệu quả. Giờ đây, sự chú ý đang đổ dồn vào Madueke, cầu thủ cập bến từ Chelsea với cái giá không hề rẻ: 52 triệu bảng.
Không thể phủ nhận Madueke đã có những thời điểm chứng minh được giá trị. Khi Bukayo Saka vắng mặt, cựu sao Chelsea đã bước lên và lấp đầy khoảng trống bằng những màn trình diễn ấn tượng trước Liverpool hay Nottingham Forest. Những khoảnh khắc lóe sáng như cú sút xa tuyệt đẹp vào lưới Club Brugge hay bàn thắng quý giá trước Bayern Munich tại Champions League cho thấy anh sở hữu tố chất của một ngôi sao.
Tuy nhiên, sự ổn định – thứ mà Pepe chưa bao giờ có – cũng là điều xa xỉ với Madueke lúc này. Những con số thống kê không biết nói dối: anh vẫn chưa có bất kỳ bàn thắng hay pha kiến tạo nào tại Ngoại hạng Anh mùa giải năm nay.
Đỉnh điểm của sự thất vọng đến từ trận đấu gặp Crystal Palace tại Carabao Cup vừa qua. Trong 67 phút có mặt trên sân, Madueke tung ra 5 cú sút, bỏ lỡ 2 cơ hội mười mươi. Thay vì dứt điểm quyết đoán, anh thường xử lý rườm rà, để cơ hội trôi qua hoặc sút thẳng vào vị trí thủ môn. Người ta có cảm giác rằng nếu là Saka, lưới của Palace đã rung lên ít nhất một lần.
Sự tương đồng giữa Madueke và Pepe ngày càng trở nên rõ nét. Cả hai đều là những tiền đạo cánh phải thuận chân trái, có xu hướng cắt vào trung lộ, sở hữu kỹ thuật rê dắt khéo léo và... thiếu hiệu quả ở những tình huống quyết định. Thậm chí, xét về hồ sơ trước khi gia nhập, Pepe còn ấn tượng hơn với mùa giải bùng nổ tại Lille, trong khi Madueke chưa bao giờ đạt đến tầm vóc đó.
Kai Havertz là minh chứng cho việc kiên nhẫn có thể mang lại quả ngọt dưới bàn tay Arteta, và người hâm mộ Arsenal vẫn hy vọng Madueke sẽ lột xác. Nhưng cho đến khi anh tìm được sự ổn định và cải thiện khả năng dứt điểm, những so sánh với "thảm họa" Nicolas Pepe sẽ vẫn còn đeo bám chàng trai trẻ này qua từng trận đấu.
Nếu bạn muốn hiểu sâu hơn về hành trình hình thành và phát triển của Pháo thủ thành London, hãy đọc bài Lịch sử đội bóng Arsenal.
