Istanbul từ lâu đã trở thành một phần trong thần thoại của Liverpool, nơi lưu giữ những ký ức không thể nào quên. Tuy nhiên, chuyến hành quân đến Thổ Nhĩ Kỳ lần này không mang màu sắc của một trận chung kết như 21 năm trước, mà là một trận "tử chiến" tại vòng 1/8 Champions League để cứu vãn một mùa giải đang đứng trước nguy cơ sụp đổ.
Đối với Arne Slot, đây không chỉ là trận đấu thứ 100 trên cương vị thuyền trưởng, mà còn là thử thách định đoạt tương lai lâu dài của ông tại Anfield.
Liverpool bước vào trận đấu này với một phong độ đầy bất ổn. Sau thất bại 0-1 trước chính Galatasaray vào tháng 9 – trận thua khởi đầu cho chuỗi 9 thất bại trong 12 trận – đội bóng vùng Merseyside vẫn chưa thể thực sự tìm lại chính mình.
Dù phong độ gần đây có dấu hiệu cải thiện, nhưng tổn thất về nhân sự lại đang bủa vây Arne Slot. Thủ thành số một Alisson Becker đã gặp chấn thương trong buổi tập cuối cùng và không thể góp mặt. Niềm tin giờ đây được đặt lên vai Giorgi Mamardashvili, người sẽ có màn ra mắt đầy áp lực tại "chảo lửa" Istanbul.
Thử thách lớn nhất mà hàng thủ Liverpool phải đối mặt chính là Victor Osimhen. Tiền đạo người Nigeria không chỉ là một cỗ máy ghi bàn với 11 pha lập công tại giải quốc nội mùa này, mà còn là một thủ lĩnh trên hàng công với khả năng tì đè và tạo khoảng trống tuyệt vời.
Arne Slot thừa nhận sự nguy hiểm của Osimhen: "Chúng tôi biết cậu ấy giỏi thế nào, đó là bài kiểm tra thể chất cực lớn cho Van Dijk và Konate". Sự náo nhiệt và tiếng huýt sáo vang dội tại sân Rams Park cũng là một yếu tố khiến Liverpool phải e dè, điều mà họ đã từng nếm trải đầy choáng váng hồi tháng 9.
Về mặt chiến thuật, Liverpool dưới thời Slot đang trải qua một sự chuyển dịch đầy khó khăn. Thay vì lối chơi pressing rực lửa thời Jurgen Klopp với trung bình 90 đợt kiểm soát bóng mỗi trận, Slot đã làm chậm nhịp độ xuống mức 80.
Sự thay đổi này nhằm mục tiêu kiểm soát, nhưng đôi khi lại mang đến sự do dự và thiếu đột phá, đặc biệt là trước các đội bóng chơi lùi sâu. Alexis Mac Allister thừa nhận đội hình gồm nhiều tân binh vẫn đang trong quá trình tìm tiếng nói chung để có thể tương tác nhanh hơn trên sân.
Liverpool hiện vẫn đang chiến đấu tại FA Cup (đối đầu Manchester City ở tứ kết) và nỗ lực lọt vào top 5 Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, để xua tan cảm giác hụt hẫng của một mùa giải bảo vệ ngôi vương không như ý, họ cần một cú hích thực sự tại đấu trường châu lục. Một chiến thắng tại Istanbul – nơi Liverpool chưa từng thắng trong 9 lần ghé thăm (không tính sút luân lưu) – sẽ là liều thuốc tinh thần vô giá để Arne Slot vực dậy đế chế của mình.
