Michael Edwards và Richard Hughes có vai trò quan trọng định hình Liverpool thời kỳ hậu Jurgen Klopp.
Buổi tiệc ăn mừng chức vô địch Ngoại hạng Anh tại khách sạn 5 sao Municipal, trung tâm Liverpool hồi tháng Năm, đã khơi mào một mùa hè chuyển nhượng đầy biến động. Michael Edwards – CEO bộ phận bóng đá của Fenway Sports Group – và giám đốc thể thao Richard Hughes lặng lẽ rời buổi tiệc để chốt thương vụ đầu tiên. Giới truyền thông nhanh chóng ca ngợi: Liverpool thắng lớn kỳ chuyển nhượng, bỏ xa đối thủ.
Ban đầu, Real Madrid trả giá dưới 1 triệu bảng để mượn Trent Alexander-Arnold cho FIFA Club World Cup. Cuối cùng, Edwards và Hughes thu về khoản phí (kèm giảm quỹ lương) lớn gấp 10 lần. Madrid phủ nhận, khẳng định con số chỉ bằng một nửa, đặc biệt khi hợp đồng Trent chỉ còn vài tuần và anh có thể ra đi tự do. Thương vụ này khẳng định Edwards – Hughes, quen nhau hơn 20 năm từ Portsmouth, mới là trục quyền lực thực sự tại Anfield. Họ định hình kỷ nguyên hậu Jurgen Klopp nhiều hơn HLV Arne Slot, và giờ phải chịu trách nhiệm cho khủng hoảng hiện tại.
Khi Alexander-Arnold rời đi, Liverpool lập tức kích hoạt điều khoản giải phóng 29,5 triệu bảng để chiêu mộ Jeremie Frimpong từ Leverkusen. CĐV bùng nổ phấn khích. Frimpong không phải "bản sao" Trent, mà là lựa chọn đa dụng cho hành lang phải, đặc biệt khi Mohamed Salah dự CAN Cup. Hào hứng dâng cao khi Florian Wirtz – bạn thân Frimpong – cũng theo chân từ Leverkusen. Đội trưởng Virgil van Dijk gọi đó là "mùa hè lớn", và thêm câu giờ đây đáng suy ngẫm: "Tất cả chúng tôi phải tin tưởng ban lãnh đạo sẽ làm đúng."
Giờ đây, tương lai Slot lung lay sau 9 thất bại trong 12 trận – chuỗi tệ nhất 72 năm, thời Liverpool từng xuống hạng. Mọi ánh mắt đổ dồn vào HLV Hà Lan, người luôn trả giá đầu tiên. Nhưng tình huống này chưa từng có tiền lệ. Các nhà vô địch sa sút như Leicester hay Chelsea chưa bao giờ trong bối cảnh như Liverpool.
Tương lai HLV Arne Slot bỗng dưng không chắc chắn chỉ chưa đầy một năm sau khi giúp Liverpool vô địch Ngoại hạng Anh.
Đội bóng chi 449 triệu bảng – kỷ lục một kỳ chuyển nhượng Ngoại hạng Anh – thu về 260 triệu bảng, đưa về 9 cầu thủ và bán/cho mượn 8 người. Đại tu lớn hiếm suôn sẻ, giống Tottenham 2013-14 sau Gareth Bale hay Everton 2017-18 thời Farhad Moshiri. Liverpool hai lần phá kỷ lục CLB: 125 triệu bảng cho Alexander Isak, 116 triệu bảng cho Florian Wirtz.
Không phải tất cả chủ động. Alexander-Arnold dứt khoát ra đi; Luis Diaz gây áp lực chuyển nhượng; bi kịch Diogo Jota qua đời để lại khoảng trống. Edwards, Hughes và Slot dường như muốn đặt dấu ấn riêng sau di sản Klopp. Slot từng nhấn mạnh: Liverpool không thể đá như mùa trước, dù vô địch nhưng chỉ thắng 10/56 trận với cách biệt trên 2 bàn, không tạo đủ cơ hội – đặc biệt sau thua PSG ở Champions League.
Những "cú giữ người" như gia hạn Van Dijk và Salah giờ bị nghi ngờ khi cả hai sa sút. Để Ibrahima Konaté vào năm cuối hợp đồng phản tác dụng với phong độ lao dốc. Liverpool bỏ lỡ Marc Guéhi ngày cuối, rồi Giovanni Leoni chấn thương nặng. Liệu có nên tin tưởng trung vệ 18 tuổi? Edwards và Hughes nổi tiếng lạnh lùng, nhưng kỳ chuyển nhượng lộ rõ điểm yếu.
Isak và Wirtz là mảnh ghép chính, nhưng Isak chưa đảm bảo thể lực, Wirtz chưa thành trung tâm hệ thống. Có cần Isak khi đã có Ekitike? Hughes muốn Milos Kerkez từ Bournemouth, nhưng cả anh và Frimpong đều thiên tấn công, lộ sự mong manh của Van Dijk (34 tuổi) và Konaté. Thiếu Guéhi là lỗ hổng lớn. Mùa trước theo đuổi Martín Zubimendi trước khi đẩy Ryan Gravenberch đá trụ – không phải vị trí tốt nhất. Bán Diaz mà không thay thế là sai lầm, có thể sửa tháng Một.
Tất cả vẫn cứu vãn được với dàn cầu thủ chất lượng. Edwards và Hughes vẫn được đánh giá cao. Nhưng họ phải chịu trách nhiệm ngang Slot. Câu hỏi lớn: Nhu cầu tái thiết có bị biến thành mong muốn tạo "Liverpool riêng", xa di sản Klopp? Nếu đúng, đó chính gốc rễ khủng hoảng.
