Arne Slot hẳn đã quá quen với PSV Eindhoven từ những ngày còn đối đầu tại Hà Lan, nhưng màn tái ngộ vừa rồi mang theo nhiều cảm xúc trái ngược. Thất bại nặng nề 1-4 ngay tại Anfield không chỉ khiến Liverpool choáng váng, mà còn mở ra một cột mốc đáng quên trong nhiệm kỳ của Slot – thời điểm mà mọi vấn đề bỗng chốc hội tụ và phơi bày.
Chỉ mới sáu tháng trước, Slot còn đứng trên bục nâng cao danh hiệu Ngoại hạng Anh trong bầu không khí bùng nổ. Giờ đây, cũng tại Anfield, ông phải chứng kiến một trong những hiệp hai tệ hại nhất của Liverpool trong nhiều năm. Dù vẫn giữ vẻ bình tĩnh trong các buổi họp báo, Slot chắc chắn đang tổn thương sâu sắc, bởi chuỗi 9 thất bại trong 12 trận gần nhất là điều vượt xa mọi dự báo.
Sự đảo chiều phong độ – từ nhà vô địch đến vị trí thứ 12 – thực sự gây sốc. Dẫu vậy, nghịch lý lớn nhất là Slot vẫn đang sở hữu tỷ lệ thắng cao nhất lịch sử Liverpool trong 129 năm: 63,16%. Con số biết nói, nhưng không thể che mờ thực tế rằng ông đang trải qua đợt khủng hoảng đầu tiên trong sự nghiệp cầm quân.
Slot vốn chưa từng phải sống cùng áp lực của chuỗi ngày u ám. Ở Cambuur, AZ Alkmaar hay Feyenoord, ông đều thắng nhiều hơn thua. Ông đến Liverpool với hành trang là sự thành công liên tục – một lợi thế, nhưng cũng là bất lợi khi đối diện khủng hoảng lần đầu ở cấp độ cao nhất.
Và đây chính là điểm khác biệt lớn giữa Slot và Jurgen Klopp. Klopp từng bị rớt hạng với Mainz, từng trải qua mùa giải sa sút thảm hại tại Dortmund. Ông đến Liverpool với “kháng thể” của một HLV đã quen với những thời khắc nghẹt thở nhất của bóng đá đỉnh cao. Chính điều đó giúp Klopp đứng vững trong những quãng trầm kéo dài: chỉ 2 thắng/12 trận mùa 2016–17, chuỗi 6 trận thua sân nhà mùa Covid, hay giai đoạn thắng 5/18 trận ở mùa 2022–23.
Slot thì khác hoàn toàn. Thành công đến quá nhanh, quá suôn sẻ, khiến cú rơi hiện tại trở thành bài kiểm tra đầu tiên – và cũng là nặng nề nhất.
Khó khăn của Liverpool không chỉ nằm ở kết quả, mà còn ở câu hỏi lớn hơn: đội bóng có còn tin vào triết lý của Slot? Ngày ông nâng cup, ai cũng xem lối đá tấn công cởi mở là “hơi thở mới”. Nhưng sau những trận thua bạc nhược trước PSV hay Nottingham Forest, sự hoài nghi đã xuất hiện, và Slot buộc phải chứng minh rằng triết lý của mình đủ linh hoạt để thích nghi với bão tố Ngoại hạng Anh.
Trớ trêu thay, Slot đặt ra kỳ vọng quá cao khi giành Ngoại hạng Anh ngay mùa đầu tiên. Điều đó khiến mọi cú trượt nhỏ cũng trở thành nỗi thất vọng lớn. Nhưng ông vẫn đúng khi khẳng định: “Không có lý do nào đủ để bào chữa cho hai tháng vừa qua.”
Khủng hoảng là phần tất yếu trong hành trình của mỗi HLV Liverpool. Klopp đã đi qua nó và trở thành huyền thoại. Slot giờ đang đứng tại vạch xuất phát của bài kiểm tra tương tự. Vấn đề không phải là ông đang khủng hoảng, mà là ông học được gì từ nó – và nhanh đến mức nào.
