Sự sa sút của Salah gần đây góp phần khiến HLV Slot có nguy cơ mất ghế.
Thất bại 1-4 trước PSV ngay tại Anfield không chỉ khiến Liverpool tổn thương về tinh thần mà còn phơi bày thực tế phũ phàng mà Jamie Carragher thẳng thắn chỉ ra: “Đôi chân của họ đã không còn nghe lời.” Khi ông nói về Mohamed Salah hay Virgil van Dijk, đó không chỉ là nhận xét tức thời, mà chạm đến nỗi ám ảnh lớn nhất của toàn bộ giới cầu thủ: sự lão hóa và giới hạn không thể cưỡng lại của cơ thể.
Suốt nhiều năm, Salah và Van Dijk là biểu tượng của kỷ nguyên thành công ở Liverpool. Salah ghi hàng trăm bàn thắng, Van Dijk trở thành thủ lĩnh phòng ngự bậc nhất thế giới. Nhưng thời điểm cả hai đều bước sang ngưỡng hơn 33 tuổi, sự đi xuống là điều không ai muốn đối diện nhưng lại không thể phủ nhận. Carragher từng thốt lên: “Đó không còn là Van Dijk mà chúng ta từng biết. Còn Mo Salah, cậu ấy trông như thể đôi chân đã hoàn toàn kiệt quệ.”
Điều khiến người hâm mộ sốc hơn cả là sự chuyển biến quá nhanh. Mùa trước, Salah vẫn ghi 29 bàn và 18 kiến tạo, còn Van Dijk duy trì phong độ ổn định. Chỉ vài tháng sau, họ bị đặt vào diện nghi ngờ. Dữ liệu cho thấy Salah giảm số pha chạy không bóng và tốc độ bứt phá, dù trước đó anh từng tự tin tuổi tác chỉ là con số. Sự thay đổi chiến thuật hay cường độ thi đấu chưa chắc là nguyên nhân duy nhất – đó có thể là dấu hiệu ban đầu của quá trình lão hóa tự nhiên.
Casemiro chính là ví dụ tiêu biểu cho điều này. Mùa giải trước, tiền vệ người Brazil bị xem như gánh nặng tại Manchester United, liên tục phạm lỗi, chậm chạp và mất kiểm soát nhịp độ. Carragher thậm chí khẳng định: “Bóng đá đã rời bỏ Casemiro trước khi cậu ấy rời bỏ bóng đá.” Ấy vậy mà chỉ 18 tháng sau, Casemiro hồi sinh mạnh mẽ dưới thời Ruben Amorim và chơi xuất sắc trong màu áo Brazil. Anh chứng minh rằng đôi khi vấn đề không phải là hết thời, mà nằm ở môi trường, chiến thuật và sự phù hợp.
Salah và Casemiro có phong độ trái ngược ở thời điểm hiện tại.
Tuy nhiên, không phải ai cũng có cơ hội “tái sinh” như Casemiro. Gary Neville là trường hợp điển hình của một cầu thủ nhận ra giới hạn của bản thân trong khoảnh khắc tàn nhẫn nhất. Trận đấu thảm họa trước West Brom năm 2011 khiến ông phải thừa nhận: cơ thể đã phản bội mình. Sáng hôm sau, Neville tuyên bố giải nghệ mà không cần thêm bất kỳ trận đấu chia tay nào.
Dưới góc nhìn khoa học, sự sa sút của cầu thủ không chỉ được đo bằng số km di chuyển, bởi chạy nhiều không đồng nghĩa chạy hiệu quả. Thể thao đỉnh cao phụ thuộc vào khả năng phục hồi và giữ nhịp độ thi đấu liên tục. Kyle Walker hay Dani Carvajal chỉ là những ngoại lệ hiếm hoi có thể duy trì tốc độ vượt thời gian nhờ nền tảng thể chất đặc biệt.
Bóng đá hiện đại ngày càng khắc nghiệt hơn: cường độ pressing, tốc độ, tranh chấp tay đôi đều tăng theo từng năm. Với những vị trí yêu cầu thể lực như hậu vệ biên hay tiền vệ phòng ngự, sự đi xuống chỉ trong 5% thể chất có thể kéo theo 50% hiệu suất thi đấu. Fabinho là minh chứng rõ ràng cho sự “tụt dốc tức thì” này.
Cuối cùng, như nhiều chuyên gia từng nhận định, ý chí có thể giúp cầu thủ vượt qua giới hạn, nhưng không thể đánh bại quy luật sinh học. Salah, Van Dijk, Casemiro hay bất kỳ ai rồi cũng sẽ phải đối diện với điểm cuối của đôi chân mình. Điều còn lại là cách họ chấp nhận, chiến đấu và gìn giữ di sản. Với những gì đã cống hiến, họ xứng đáng được tôn trọng – kể cả khi thời gian đã bắt kịp họ.
