Bên ngoài sân Anfield, trước giờ bóng lăn trong trận đấu với Brighton, những hàng người hâm mộ vẫn kiên nhẫn xếp hàng bên bức tranh tường rực rỡ khắc họa Mohamed Salah.
Tác phẩm của nghệ sĩ John Culshaw ghi lại những khoảnh khắc ăn mừng biểu tượng của cầu thủ có biệt danh "Vua Ai Cập": đôi tay dang rộng đầy kiêu hãnh trước Manchester City tại Champions League 2018, hay dáng đi lầm lũi trong màn khói đỏ sau bàn thắng đáng nhớ vào lưới Everton.
Với các Liverpudlian, Salah không đơn thuần là một cầu thủ; anh trở thành huyền thoại sống, là minh chứng cho câu chuyện cổ tích về một cậu bé từ vùng quê nghèo Ai Cập vươn lên đỉnh cao thế giới.
Tuy nhiên, đằng sau những bức tranh tường vĩnh cửu ấy, một thực tế nghiệt ngã đang hiện hữu: Mối quan hệ giữa một ngôi sao đang bước sang bên kia sườn dốc sự nghiệp và một câu lạc bộ đang chuyển mình luôn đầy rẫy những phức tạp và tổn thương.
1 - Lời nguyền những cuộc chia ly tại Anfield
Lịch sử Liverpool từng chứng kiến nhiều cuộc chia tay không êm đẹp với các công thần. Robbie Fowler, dù được tôn sùng là "Chúa trời", vẫn bị bán sang Leeds khi Gerard Houllier cảm thấy anh không còn phù hợp.
Steven Gerrard rời đi trong cảm giác bị bỏ rơi khi bước vào tuổi 30, và gần đây nhất, Roberto Firmino cũng thừa nhận sự bối rối trong những ngày cuối cùng tại Anfield. Thậm chí Ian St John, huyền thoại thời Bill Shankly, nhận ra thời của mình đã hết chỉ vì không nhận được con gà tây béo tốt trong dịp Giáng sinh như các đồng đội khác.
Liệu Mohamed Salah có đang nếm trải cảm giác "nhận con gà tây gầy guộc" ấy? Những phát biểu gây chấn động gần đây của anh, cáo buộc CLB biến mình thành vật tế thần và tuyên bố mối quan hệ với HLV Arne Slot đã tan vỡ, cho thấy sự thất vọng tột cùng của một ngôi sao quen đứng trên đỉnh cao nay phải làm quen với băng ghế dự bị.
2 - Sự trở lại bất ngờ
Sau khi bị loại khỏi đội hình trong trận thắng Inter Milan tại Champions League, nhiều người tin rằng Salah đã chơi trận cuối cùng cho The Kop trước khi trở về dự AFCON. Thế nhưng, cuộc đối đầu với Brighton đã mang đến một kịch bản khác. Salah không chỉ trở lại đội hình mà còn được tung vào sân sớm thay cho Joe Gomez bị chấn thương.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của anh không mang hào quang của một đấng cứu thế. Khi Salah bước vào sân, Liverpool đã dẫn trước nhờ bàn thắng chớp nhoáng của Hugo Ekitike. Trong bối cảnh mới dưới thời Arne Slot, Salah dường như đang phải học cách trở thành một kép phụ trong một hệ thống không còn xoay quanh mình.
Sự ra đi của Trent Alexander-Arnold sang Real Madrid và gánh nặng tuổi tác đã buộc Liverpool phải đa dạng hóa hàng công với những bản hợp đồng bom tấn như Florian Wirtz, Alexander Isak và Hugo Ekitike. Trong khi Wirtz và Isak vẫn đang chật vật thích nghi, Ekitike đã nổi lên như một niềm hy vọng mới trên hàng công.
3 - Hugo Ekitike: Biểu tượng của kỷ nguyên mới
Trong trận đấu với Brighton, Ekitike là nhân vật chính. Bàn thắng mở tỷ số cùng sự năng nổ, linh hoạt trong di chuyển đã biến anh trở thành điểm tựa trên hàng công Liverpool. Với 7 bàn thắng tại Ngoại hạng Anh mùa này, Ekitike mang lại sự tươi mới mà hàng công The Kop đang thiếu.
Sự trỗi dậy của Ekitike đặt ra thách thức lớn cho Salah. Hệ thống của Arne Slot đang dần được định hình để phục vụ một trung phong cắm điển hình như Ekitike, thay vì tối ưu hóa khả năng của một tiền đạo cánh cắt vào trong như Salah trước đây. Liệu "Vua Ai Cập" có đủ thể lực và sự nhẫn nại để thích nghi với vai trò hỗ trợ này?
Mặc dù Salah đã thi đấu nỗ lực, kiến tạo cho bàn thắng thứ hai của Ekitike và tạo ra nhiều cơ hội, nhưng hành lang cánh phải của Liverpool cũng bộc lộ nhiều sơ hở trong khâu phòng ngự nhất trong nhiều tuần qua. Điều này cho thấy sự đánh đổi tất yếu khi sử dụng một ngôi sao tấn công không còn sung mãn về thể lực để hỗ trợ phòng ngự.
4 - Cái kết của một triều đại?
Arne Slot đã dành những lời khen ngợi ngoại giao cho màn trình diễn của Salah, khẳng định anh là một mối đe dọa cần thiết. Tuy nhiên, những tràng pháo tay kéo dài và cử chỉ nán lại sân tri ân khán giả của Salah sau trận đấu mang đậm màu sắc của một lời chia tay hoặc ít nhất là sự thừa nhận về một tương lai bất định trước khi anh lên đường dự AFCON.
Dù Salah trở lại vào tháng 1 hay ra đi tìm bến đỗ mới, một điều rõ ràng là vị thế "bất khả xâm phạm" của anh tại Anfield đã chấm dứt. Anh không còn là trung tâm vũ trụ, mà là một phần trong tập thể đang được tái thiết.
Không gì là mãi mãi trong thể thao. Những bức tranh tường bên ngoài sân Anfield sẽ lưu giữ mãi những ký ức huy hoàng về Salah, nhưng trên sân cỏ, thời gian là đối thủ tàn nhẫn nhất.
Nếu độc giả muốn hiểu sâu hơn về Mohamed Salah có thể tìm đọc bài viết Chân dung Mohamed Salah: Hành trình của Vua Ai Cập.
Salah đang đứng trước ngã rẽ quan trọng nhất sự nghiệp: chấp nhận thay đổi để tồn tại hay tìm kiếm ánh hào quang ở một nơi khác. Dù lựa chọn thế nào, di sản của anh tại Liverpool vẫn là bất tử, nhưng chương cuối của mối tình đẹp này đang được viết tiếp bằng những gam màu thực tế đến đau lòng.
