HLV Julen Lopetegui, cựu thuyền trưởng của đội tuyển Tây Ban Nha và Real Madrid đã chính thức đưa Qatar đến với World Cup 2026 sau chiến thắng 2-1 trước Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) tại Al Rayyan.
Đây là lần đầu tiên trong lịch sử Qatar giành quyền tham dự World Cup thông qua vòng loại, thay vì suất đặc cách khi đăng cai giải đấu năm 2022.
Phát biểu đầy xúc động sau trận đấu, HLV Lopetegui nói: “Có vẻ như cuộc đời đã nợ tôi một kỳ World Cup, và hôm nay, tôi cuối cùng cũng đã nhận được nó. Tôi rất biết ơn vì phần thưởng này.”
Ở tuổi 59, Lopetegui xem đây là bước ngoặt lớn trong sự nghiệp. Khi còn là cầu thủ, ông từng góp mặt trong đội hình Tây Ban Nha dự World Cup 1994, nhưng chỉ đóng vai trò thủ môn dự bị và không ra sân phút nào.
Đến năm 2018, ông từng dẫn dắt Tây Ban Nha vượt qua vòng loại một cách ấn tượng – thắng 9, hòa 1 trong 10 trận, ghi 36 bàn và chỉ thủng lưới 3 bàn – nhưng lại bị sa thải chỉ hai ngày trước trận mở màn World Cup vì đồng ý dẫn dắt Real Madrid sau giải đấu.
Lopetegui thừa nhận ông chưa bao giờ quên nỗi đau năm đó: “Tôi rất háo hức được trải nghiệm World Cup, đặc biệt sau những gì đã xảy ra trước đây. Giờ là lúc để tận hưởng cùng Qatar. Mong muốn được dự World Cup chính là lý do tôi nhận công việc này.”
Chiến lược gia người Tây Ban Nha được bổ nhiệm vào tháng 5, chỉ bốn tháng sau khi rời West Ham United, nhưng nhanh chóng giúp Qatar tạo nên cột mốc lịch sử.
“Chúng tôi đã làm việc không ngừng suốt nhiều tháng và giờ mọi thứ đã được đền đáp. Đây là khoảnh khắc lịch sử cho đất nước này, bầu không khí thật phi thường,” Lopetegui nói thêm.
Dẫu vậy, ông thừa nhận đội hình Qatar hiện có độ tuổi trung bình khá cao: “Chúng tôi đã sử dụng một cầu thủ 41 tuổi trong hiệp hai (Sebastian Soria). Cần phải tinh chỉnh lại đội hình trước khi đến World Cup".
Sau kết quả thất vọng tại World Cup 2022, Qatar dưới thời Lopetegui đang cho thấy sự thay đổi mạnh mẽ, hướng đến hành trình World Cup 2026 với nhiều kỳ vọng hơn bao giờ hết.
