Hành trình vươn mình trở thành một phần của Manchester United vừa được JJ Gabriel đánh dấu bằng những bước chạy đầu tiên cùng đội một. Trong trận giao hữu gặp Atletico Madrid tại Stockholm, thần đồng 15 tuổi này đã có màn ra mắt Quỷ đỏ, mở ra kỳ vọng lớn lao về một tài năng xuất chúng. Dù chỉ góp mặt trong 8 phút cuối cùng của chiến thắng 2-1, những gì cầu thủ trẻ này thể hiện là đủ để giới chuyên môn phải nhắc đến tên anh.
Sự kỳ vọng dành cho Gabriel không phải là điều bất ngờ. Xuyên suốt 12 tháng qua, cầu thủ này đã liên tục được tạo điều kiện tập luyện cùng các đàn anh. Thành tích ghi 26 bàn sau 26 lần ra sân tại U18 Ngoại hạng Anh mùa trước là minh chứng rõ nét cho một cỗ máy săn bàn giàu tiềm năng. Sự hậu thuẫn từ Darren Fletcher đã giúp anh có tên trong danh sách du đấu hè. Sau khi vắng mặt ở trận mở màn gặp Wrexham và ngồi dự bị trước Rosenborg, cơ hội cuối cùng cũng đến với Gabriel.
Ở 15 tuổi 299 ngày, Gabriel trở thành cầu thủ trẻ nhất từng khoác áo đội một Man Utd, dù đây chỉ là trận đấu mang tính chất giao hữu. Quãng thời gian ngắn ngủi trên sân của Gabriel đã mang đến cái nhìn chân thực về một viên ngọc thô đang chờ được mài giũa. Ngay tình huống chạm bóng đầu tiên, sự non nớt về mặt thể chất của anh đã bộc lộ, khi dễ dàng bị hậu vệ đối phương huých ngã để kiếm về một quả phạt trực tiếp. Dù vậy, điểm sáng lớn nhất mà tiền đạo này mang lại chính là kỹ thuật cá nhân điêu luyện.
Những pha khống chế bóng gọn gàng bên hành lang cánh phải đã nhận được tràng pháo tay tán thưởng từ hơn 25.000 khán giả có mặt trên khán đài. Gabriel còn để lại dấu ấn với một cú sút bị cản phá và pha phối hợp đập nhả thông minh cùng trung vệ Leny Yoro. Bên cạnh tốc độ và bộ kỹ năng xử lý bóng ấn tượng, hạn chế lớn nhất của thần đồng này chính là thể hình "mỏng cơm" và khả năng tranh chấp tay đôi.
Đây là điểm yếu có thể hiểu được ở độ tuổi 15, đồng thời, nó cũng giải thích lý do ban huấn luyện Quỷ đỏ luôn nhấn mạnh sự kiên nhẫn. Môi trường bóng đá chuyên nghiệp đòi hỏi một nền tảng thể lực sung mãn, và Gabriel sẽ cần thêm thời gian để hoàn thiện bản thân. Phía trước anh đang là cơ hội làm nên lịch sử, bởi nếu được tung vào sân trong một trận đấu chính thức trước ngày 25 tháng 10, Gabriel sẽ xô đổ kỷ lục do cố thủ môn David Gaskell thiết lập từ năm 1956 (16 tuổi 19 ngày) để trở thành cầu thủ trẻ nhất khoác áo Man Utd.
Nhìn chung, màn chào sân tại Thụy Điển đã khẳng định Man Utd đang sở hữu một viên ngọc hiếm có, và việc JJ Gabriel vươn mình trở thành nhân tố chủ chốt của đội một có lẽ chỉ là vấn đề thời gian.
