Hugo Ekitike đã trở thành tâm điểm của thị trường chuyển nhượng khi gia nhập Liverpool từ Frankfurt trong một thương vụ 79 triệu bảng. Đi sâu vào hành trình từ Reims đến Liverpool của Ekitike, niềm tin sắt đá là một chủ đề lặp đi lặp lại.
Những kỹ năng và thể chất của anh được thể hiện rõ qua các video highlight, và số liệu bàn thắng cùng kiến tạo ở Eintracht Frankfurt mùa trước cũng củng cố điều đó. Thế nhưng thứ thực sự thu hút sự chú ý là sự tự tin không thể lay chuyển của chân sút người Pháp.
Ekitike lớn lên ở Cormontreuil. Màn trình diễn của anh tại đội bóng địa phương đã lọt vào "mắt xanh" của các tuyển trạch viên. Ekitike gia nhập học viện của Reims ở tuổi 12 và nhanh chóng thăng tiến.
Franck Chalencon, HLV của anh ở cấp độ U19 và đội dự bị, mô tả Ekitike là một cầu thủ có tài năng hiếm có. "Cậu ấy rất tinh tế," Chalencon nói. "Ekitike là một tay săn bàn khéo léo, di chuyển tốt và thông minh."
Tuy nhiên, có một lo lắng duy nhất. Thể chất của anh, từng là điểm mạnh khi còn nhỏ, lại trở thành trở ngại khi những người xung quanh trở nên khỏe hơn. Ekitike đã phải tập luyện rất nhiều để cải thiện thể chất.
Anh đã đủ mạnh mẽ để thuyết phục Chalencon trao cơ hội ở đội dự bị, và đáp lại bằng 5 bàn thắng sau 12 lần ra sân trong mùa giải 2019-2020.
Ekitike có trận ra mắt Ligue 1 vào tháng 10/2020. Dù anh chưa hoàn toàn sẵn sàng. Mùa giải đó, Ekitike được cho mượn tới Vejle ở Đan Mạch. Anh ghi 3 bàn sau 11 lần ra sân và không phải là một sự bùng nổ, nhưng đã có được trải nghiệm quý giá.
Khi trở lại Reims, một HLV mới, Oscar Garcia, đã nhận định rằng Ekitike cần cải thiện khả năng không bóng và học cách giữ bóng tốt hơn. Tuy nhiên, một loạt chấn thương đã giúp Ekitike có cơ hội trong giai đoạn tiền mùa giải và anh đã tỏa sáng, ghi 5 bàn trong các trận giao hữu và tiếp tục duy trì phong độ ấn tượng ở Ligue 1. Phong độ này đã thu hút sự chú ý của các ông lớn như Bayern Munich, PSG, Dortmund và Newcastle.
Mùa hè đó, Ekitike chuyển đến PSG. Khi được hỏi liệu anh có lo ngại về việc không được ra sân thường xuyên khi phải cạnh tranh với Kylian Mbappe, Neymar và Lionel Messi, Ekitike đã trả lời đầy tự tin: "Rủi ro không bao giờ xuất hiện trong suy nghĩ của tôi. Bóng đá của tôi chưa bao giờ làm bản thân mình thất vọng."
Tại PSG, điều tốt nhất mà Ekitike làm được chính là rời đi. Dù giành một chức vô địch Ligue 1, nhưng anh không thể hiện được đẳng cấp đã từng có ở Reims. Mùa giải 2023-2024 là một cơn ác mộng khi anh chỉ có một lần ra sân và không ghi được bàn nào, mặc dù Messi và Neymar đã rời đi.
Ekitike cho rằng khoảng thời gian đó không hề lãng phí, nhưng sự thiếu thời gian thi đấu đã làm suy giảm thể lực của anh. Sebastian Rode, một cựu cầu thủ của Frankfurt, nói rằng khi Ekitike đến CLB này vào tháng 2/2024, "thể trạng của cậu ấy rất tệ. Ekitike chỉ có thể thi đấu trong 5 hoặc 10 phút".
Ekitike đã phải làm việc cật lực để lấy lại thể lực. Ban đầu, anh gặp khó khăn và bị báo chí đặt cho biệt danh "Mr No Goals", nhưng dần dần, sự nỗ lực đã mang lại thành quả.
Ekitike cuối cùng đã bùng nổ tại Frankfurt với những bàn thắng, kiến tạo và mối quan hệ đối tác tuyệt vời với Omar Marmoush. Giám đốc thể thao của Frankfurt, Markus Krosche, nhận xét: "Cậu ấy đã phát triển rất tốt với chúng tôi. Tôi sẽ nói rằng Ekitike mới chỉ đạt 50 hoặc 60% tiềm năng của mình".
Giờ đây, Ekitike đã sẵn sàng bước ra sân khấu lớn khi cập bến Liverpool. Tiền đạo 23 tuổi để lại dấu ấn ở trận Siêu cúp Anh khi ghi bàn cho The Kop trước Crystal Palace.
Với chiều cao lý tưởng và sải chân dài, Ekitike sở hữu một tốc độ đáng nể, cho phép anh thực hiện những pha bứt tốc từ tuyến hai hoặc chạy cắt mặt vào sau lưng hàng phòng ngự đối phương. Đây là một vũ khí mới, một chiều không gian tấn công khác biệt, mang đến cho Arne Slot và Liverpool sự linh hoạt trong cách vận hành chiến thuật. Cơ hội đã xuất hiện và Ekitike cần biết cách nắm bắt.
