Chiến lược gia người Catalunya ngầm ám chỉ rằng cú ăn 6 lịch sử trong mùa giải đầu tiên tại Barcelona đã vô tình nâng tiêu chuẩn của ông lên mức phi thực tế. Giờ đây, bất kỳ mùa giải nào không kết thúc bằng việc càn quét mọi danh hiệu đều bị gán mác là một sự thất bại.
Trước truyền thông, Guardiola luôn chọn cách phòng thủ bằng sự châm biếm. Nhưng nếu mùa giải này thực sự là dấu chấm hết cho kỷ nguyên của ông tại Etihad – như cách ông khéo léo né tránh các câu hỏi về tương lai và bông đùa rằng "ai cũng muốn sa thải tôi" – liệu trong sâu thẳm, ông có mang những suy nghĩ khác?
Sự tương đồng với Sir Alex Ferguson
Nhìn vào quá khứ, Sir Alex Ferguson, người đã biến Manchester United thành thế lực tuyệt đối tại Anh, từng thừa nhận sự nuối tiếc khôn nguôi về thành tích tại đấu trường châu Âu. Ông đặc biệt tiếc nuối những thất bại đau đớn ở bán kết trước Borussia Dortmund (1997) và Bayer Leverkusen (2002), những thời điểm mà ông tin rằng chiếc cúp bạc đã ở rất gần.
Man City dưới thời Pep Guardiola cũng ở một vị thế tương tự. Họ gần như độc quyền Ngoại hạng Anh với 6 chức vô địch trong 9 mùa giải, đồng thời thay đổi hoàn toàn triết lý chơi bóng tại xứ sương mù. Nhưng khi bước ra sân chơi Champions League, cảm giác tiếc nuối vẫn luôn thường trực. Rất nhiều lần, họ tìm ra cách để chiến thắng ở giải quốc nội nhưng lại gục ngã đầy khó hiểu tại châu Âu.
Giống như việc Sir Alex có cú ăn ba vĩ đại năm 1999, Guardiola cũng sẽ mãi tự hào về cú ăn ba lịch sử mùa 2022-23, trong đó có chiến thắng hủy diệt 4-0 trước chính Real Madrid tại bán kết lượt về. Tuy nhiên, những thất bại trước Los Blancos vào các năm 2022 và 2024 – những thời điểm Man City thi đấu hoàn toàn áp đảo nhưng lại tự thua – có lẽ sẽ ám ảnh Pep giống như cách Dortmund và Leverkusen từng ám ảnh Sir Alex.
Nghịch lý mang tên Real Madrid
Guardiola từng gọi chiến thắng 4-3 trước Real Madrid vào tháng 4 năm 2022 là 'kết quả bất công nhất mà tôi từng trải qua trong sự nghiệp'. Đó là một trận đấu mà Man City đã nghiền nát đối thủ nhưng tỷ số lại không phản ánh đúng sự áp đảo của họ, để rồi cuối cùng họ phải chịu cảnh sụp đổ vào những phút cuối cùng trong trận lượt về tại Bernabéu.
Sự thật là, trong khi Real Madrid dường như có một DNA đặc biệt tại Champions League, thì giải đấu này lại trở thành một nỗi ám ảnh kỳ lạ đối với Man City và Guardiola.
"Chúng tôi đến đây để nâng tầm Champions League," Guardiola chia sẻ. "Tôi rất muốn CLB có được cảm giác giống như Madrid, nhưng chúng tôi vẫn chưa có. Ở Madrid, nếu không vô địch Champions League, đó là một thất bại. Đó là áp lực. Còn chúng tôi ư? Vâng, Pep là một kẻ thất bại (nếu không vô địch), nhưng cũng không sao. Man City không phải chịu áp lực như Real. Có lẽ, theo thời gian, chúng tôi sẽ đạt được điều đó".
Tương lai bất định
Tiếng còi mãn cuộc vang lên, Guardiola vuốt tay lên mái tóc lưa thưa. Sự nuối tiếc lớn nhất của ông sau trận thua này có lẽ là việc không thể biết kết quả sẽ ra sao nếu Bernardo Silva không bị đuổi khỏi sân ở phút 20.
"Đêm nay khi đi ngủ và ngày mai thức dậy, tôi sẽ nghĩ 'Giá như tôi có thể đối đầu với Madrid trong suốt 180 phút với thế 11 đấu 11'. Tôi chỉ muốn có cảm giác đó. Có thể đá 11 người chúng tôi vẫn thua 0-4, nhưng cảm giác của tôi giống hệt như những lần trước chúng tôi thi đấu ở đây".
Man City hiện tại đang trong giai đoạn chuyển giao mạnh mẽ. Dù khẳng định "tương lai sẽ tươi sáng và mùa sau chúng tôi sẽ trở lại", nhưng liệu "chúng tôi" đó có bao gồm cái tên Pep Guardiola hay không, thời gian mới có thể trả lời.
