Maradona của xứ Carpathians
Chính ông nội là người đã đưa Hagi đến với thể thao, khi tặng cho người cháu của mình một quả bóng được làm từ lông ngựa. “Khi mẹ tôi tặng tôi quả bóng thật sự đầu tiên, thì đó là dịp Giáng sinh.” Hagi nói. Ông đã chơi bóng hàng giờ liền, thường là với các cậu con trai lớn tuổi hơn, điều này gây ra khá nhiều vấn đề khi ông dần trở nên nổi bật hơn so với những người khác, mặc dù vóc dáng của Hagi khá nhỏ bé. “‘Biến khỏi đây, thằng nhóc bẩn thỉu,’ họ thường hét vào mặt tôi như thế.” Hagi nói. “‘Mày ở đây chỉ để biến bọn tao thành lũ ngu phải không?’ Họ không hiểu rằng đó chỉ là phong cách chơi bóng của tôi mà thôi; tôi không bao giờ muốn làm nhục đối thủ của mình.” Họ chỉ là những người đầu tiên bị mê hoặc bởi tốc độ và ma thuật của cái chân trái mà từ đó mang đến cho Hagi biệt danh “Maradona của Carpathian”.
Hagi được ví như Maradona.
Nhưng cha của Hagi, Iancu, lại kịch liệt phản đối việc ông bước vào con đường bóng đá. “Ông ấy nói rằng tôi phải tập trung học hành,” Hagi nói. “Không được dành cả ngày với quả bóng và sau đó bảo mọi người cho tôi ăn cái gì đó vì lòng thương hại.” Hagi được tuyển chọn bởi Farul, đội bóng địa phương của Constanta, đến năm 15 tuổi, ông được mời đến Luceafarul ở Bucharest, một trường học dành cho những tài năng đặc biệt nhằm tạo ra một đội tuyển quốc gia mạnh nhất có thể. Nhưng Iancu vẫn không bị thuyết phục, và tuyên bố sẽ không cho phép cậu con trai của mình đến thủ đô nếu không có một quan chức từ liên đoàn bóng đá đến Constanta và đưa cho ông những yêu cầu cụ thể.
Cơ sở vật chất tại Luceafarul vẫn còn rất nghèo nàn, những đứa trẻ sống trong ký túc xá lúc nào cũng bị lũ chuột quấy nhiễu. “Thật khó tin khi phải sống trong điều kiện như vậy, nhưng ước mơ của tôi về việc một ngày nào đó sẽ được chơi cho một câu lạc bộ lớn và khoát áo đội tuyển quốc gia, vẫn bùng cháy rất mạnh mẽ,” Hagi bùi ngùi nhớ lại.
Tương lai hứa hẹn
Năm 15 tuổi, Hagi có màn ra mắt cho đội tuyển trẻ của Romania tại Montaigu, Pháp, và đã gây ấn tượng mạnh với tài năng của mình. Ông từng khiến hàng loạt đội bóng nước ngoài giành giật nhau để có được chữ ký của một cầu thủ trẻ. Nhưng luật pháp Romania lại cấm những đứa trẻ rời khỏi đất nước, và Hagi khẳng định rằng mình không thể nào đi được: “Những lời mời rất hấp dẫn nhưng phải sống xa cha mẹ và các chị là điều không thể. Người Aromania chúng tôi có sự kết nối gia đình rất mạnh mẽ và luôn xem đó là mối quan hệ quan trọng nhất. Vì vậy, tôi đã nói không với những câu lạc bộ nổi tiếng như Barcelona, Juventus, Internazionale và Saint-Etienne.”
Ông khiến người xem phải thán phục tài năng của mình.
Thay vào đó, Hagi quay trở lại Constanta vào năm 16 tuổi, và sau một giai đoạn ở học viện trẻ, ông đã có màn ra mắt đội một vào mùa giải 1982/1983. “Tôi đã nói với mọi người rằng hãy nhìn vào cậu bé này,” huấn luyện viên đầu tiên của Hagi, Losif Bukossy, nhớ lại. “Tôi biết cậu ấy sẽ sớm trở thành một trong những cầu thủ giỏi nhất thế giới. Cậu ấy có thể làm mọi thứ với quả bóng. Xem Hagi chơi bóng giống như đang xem một câu chuyện cổ tích vậy.”
Mặc dù vậy, Farul chỉ là một đội bóng nhỏ chưa bao giờ kết thúc mùa giải cao hơn vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng, và sự ra đi của Hagi là điều không thể tránh khỏi. Một bản hợp đồng đã được chấp nhận và đưa ông đến với Universitatea Craiova, khi đó đang ở vào thời kì đỉnh cao trong một giai đoạn ngắn ngủi của họ, nhưng có lẽ chính vì mối quan hệ với Nicu Ceausescu (con trai nhà độc tài Nicolae Ceausescu) ở Sportul Studentesc, đã khiến ông quyết định chuyển tới đó. Khả năng của Hagi không hề bị đặt nghi vấn, nhưng mọi người khá lo ngại về thể trạng của ông. Ông chỉ cao 5ft 9in, và những bài kiểm tra ở Sportul còn cho thấy tim và phổi của ông kém phát triển hơn bình thường so với một vận động viên. Trong một thời gian dài, ông đã phải kí vào một mẫu đơn trước mỗi trận đấu để làm nhẹ bớt trách nhiệm mà CLB phải gánh nếu ông gặp bất cứ tình huống xấu nào trên sân.
