Fernandes cần một người đồng đội có khả năng phòng ngự tốt ở phía sau.
Mùa giải mới chỉ trôi qua hai vòng đấu nhưng Manchester United đã sớm đối mặt với khủng hoảng mini khi chưa thể giành được chiến thắng nào. Trận hòa 1-1 ngay trên sân nhà trước Fulham không chỉ dập tắt sự lạc quan ban đầu mà còn phơi bày một điểm yếu chí mạng đã tồn tại từ lâu: sự mong manh của hàng tiền vệ. Dưới thời HLV Ruben Amorim, bộ đôi Casemiro và Bruno Fernandes tiếp tục được tin dùng, nhưng màn trình diễn của họ chưa thể mang lại sự yên tâm. Thậm chí, khoảnh khắc Bruno Fernandes sút hỏng quả phạt đền trong hiệp một càng tô đậm thêm một ngày thi đấu đáng quên của Quỷ đỏ.
Trong chương trình "The Gary Neville Podcast", cựu đội trưởng MU đã không ngần ngại chỉ trích cách vận hành tuyến giữa của đội bóng cũ. Ông đặc biệt chú ý đến việc tài năng trẻ Kobbie Mainoo không được sử dụng một phút nào, ngay cả khi đội nhà cần sự thay đổi. Neville phân tích: “Ông ấy dùng Casemiro, Bruno, rồi đẩy Mount vào giữa sân và đưa Ugarte vào thay thế, điều đó cho thấy Mainoo thực sự chỉ là lựa chọn thứ tư. Nếu vậy, United buộc phải bổ sung một tiền vệ trung tâm ngay bây giờ, vì đây sẽ là vấn đề lớn”. Đối với Neville, việc một HLV mới không tin tưởng vào sản phẩm từ học viện là dấu hiệu cho thấy MU đang thiếu một lựa chọn chất lượng từ bên trong.
Tuy nhiên, tử huyệt lớn nhất trong mắt Neville không nằm ở nhân sự cụ thể mà là ở cấu trúc đội hình. Ông nhấn mạnh rằng vấn đề nghiêm trọng hơn cả quả phạt đền hỏng ăn hay sự kém hiệu quả của hàng công chính là sự mất cân bằng ở tuyến giữa. “Khi hàng công dâng cao và hàng thủ lùi sâu, tuyến giữa bị phơi bày với khoảng trống mênh mông. United đã nhiều lần bị xuyên phá trong hiệp hai,” Neville cảnh báo. Khoảng trống chết người này tạo điều kiện cho đối thủ dễ dàng phản công và đặt hàng phòng ngự vào tình trạng báo động, một kịch bản đã lặp đi lặp lại quá nhiều lần.
Phân tích của Neville hoàn toàn trùng khớp với định hướng chuyển nhượng của MU, khi họ được cho là đã nhắm đến Carlos Baleba của Brighton từ đầu hè. Tiền vệ trẻ người Cameroon được xem là một trong những “máy quét” giàu tiềm năng nhất Ngoại hạng Anh. Anh sở hữu những phẩm chất mà tuyến giữa MU đang thiếu hụt trầm trọng: khả năng thu hồi bóng xuất sắc, kỹ năng tịnh tiến bóng lên phía trước và năng lực che chắn hiệu quả cho hàng phòng ngự. Sự xuất hiện của Baleba sẽ giải quyết bài toán thể lực của một Casemiro đã xuống sức, sự chật vật của Ugarte và giải phóng Bruno Fernandes khỏi nhiệm vụ phòng ngự để tập trung hoàn toàn vào sáng tạo.
Dù vậy, con đường đưa Carlos Baleba về Old Trafford không hề dễ dàng. Brighton nổi tiếng là một đội bóng "cứng rắn" trên bàn đàm phán và luôn yêu cầu mức phí chuyển nhượng rất cao cho các ngôi sao của mình. Tuy nhiên, với việc MU liên tục để lộ điểm yếu chí mạng ở trung tuyến, ban lãnh đạo Quỷ đỏ có lẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chi đậm. Nếu thương vụ thành công, Ruben Amorim sẽ có trong tay một "số 6" đúng nghĩa, một mỏ neo vững chắc để cân bằng đội hình. Đây chính là mảnh ghép quan trọng để giải quyết dứt điểm sự mong manh mà Gary Neville đã nhiều lần cảnh báo, qua đó giúp MU tìm lại sự ổn định và hướng tới những mục tiêu cao hơn.
