Trong bối cảnh phải đối mặt với một mùa giải Premier League đầy biến động và thất vọng với 14 trận thua sau 32 vòng đấu, đấu trường Europa League đang nổi lên như một "liều thuốc giảm đau", một "gia vị" cứu rỗi quan trọng cho Manchester United.
Đây có lẽ cũng là con đường thực tế nhất để MU của HLV Ruben Amorim níu giữ hy vọng về một mùa giải không hoàn toàn trắng tay, quan trọng hơn là một suất trở lại Champions League danh giá.
Những phát biểu gần đây của chiến lược gia người Bồ Đào Nha, cùng màn trình diễn đầy cảm xúc trước Lyon, cho thấy sự ưu tiên và niềm tin ngày càng lớn được đặt vào mặt trận châu Âu này.
Trọng tâm trong lập luận của Amorim về sự khác biệt giữa hai đấu trường nằm ở yếu tố cường độ thể chất. Ông thẳng thắn thừa nhận đội bóng của mình gặp nhiều khó khăn khi đối mặt với tốc độ và sức mạnh của các đối thủ tại Premier League, nhưng lại "đối phó tốt hơn" khi chạm trán các đội bóng châu Âu.
"Khi chúng tôi thi đấu với các đội châu Âu, bạn có thể cảm thấy rằng chúng tôi có thể đối phó tốt hơn với điều đó. Ở Premier League, chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn," Amorim chia sẻ với TNT Sports sau trận thắng Lyon.
Những lời này không chỉ đơn thuần là sự so sánh. Nó cho thấy Amorim thừa nhận rằng, với nguồn lực và đặc điểm đội hình hiện tại, Europa League là nơi Man United có thể phát huy tốt hơn điểm mạnh của mình và che giấu đi phần nào những yếu điểm về thể chất đã bị khai thác quá nhiều ở giải quốc nội.
Thuyền trưởng người Bồ Đào Nha hiểu rõ việc cạnh tranh một vị trí trong top 4 Premier League giờ đây là vô cùng gian nan, và Europa League mở ra một cánh cửa khác, trực tiếp hơn, để đến với Champions League.
Màn lội ngược dòng không tưởng trước Lyon ở tứ kết là minh chứng hùng hồn nhất cho tiềm năng, tinh thần chiến đấu và cả sự bất ổn của Man United tại Europa League mùa này. Dẫn trước 2-0, rồi bị gỡ hòa 2-2, sau đó bị dẫn ngược 4-2 trong hiệp phụ dù đối thủ chỉ còn 10 người – đó là kịch bản của một thảm họa.
Thế nhưng, ba bàn thắng chỉ trong vòng bảy phút cuối cùng của hiệp phụ đã biến tuyệt vọng thành niềm vui vỡ òa, đưa Man United vào bán kết với tổng tỷ số 7-6.
Trận đấu này gói gọn hình ảnh của Man United dưới thời Amorim ở mùa giải này: đầy biến động, có những khoảnh khắc xuất thần xen lẫn những sai lầm khó hiểu, nhưng không bao giờ thiếu đi tinh thần chiến đấu đến cùng.
Rõ ràng, con đường vô địch Europa League không hề dễ dàng với đối thủ sắp tới là Athletic Club ở bán kết, một đội bóng La Liga luôn khó chịu và có thêm động lực khi trận chung kết được tổ chức chính tại sân nhà của họ ở Bilbao.
Tuy nhiên, Man United cũng sở hữu những lợi thế nhất định. Việc được chơi trận lượt về trên sân nhà Old Trafford là một điểm cộng lớn, nơi họ đã thể hiện khả năng ghi bàn ấn tượng ở các vòng knock-out trước đó (9 bàn trong 2 trận lượt về gần nhất).
Quan trọng hơn, niềm tin và sự tự tin sau màn ngược dòng trước Lyon là liều doping tinh thần vô giá. Thêm vào đó, việc Amorim đã "nhìn ra" vấn đề thể chất và có thể sẽ có những điều chỉnh chiến thuật phù hợp hơn cho đấu trường châu Âu cũng là một yếu tố đáng kỳ vọng.
Trong bối cảnh mùa giải Premier League gần như chắc chắn sẽ khép lại với nỗi thất vọng, Europa League không chỉ là một danh hiệu để tô điểm cho phòng truyền thống. Nó là chiếc phao cứu sinh, là con đường tắt trở lại với ánh hào quang Champions League, là cơ hội để Ruben Amorim chứng minh năng lực và xây dựng nền tảng cho tương lai.
Màn trình diễn quả cảm trước Lyon cho thấy, dù còn nhiều bất ổn, Man United hoàn toàn có đủ khả năng và niềm tin để đi đến trận đấu cuối cùng và biến "gia vị" Europa League thành món chính đầy ngọt ngào cho một mùa giải tưởng chừng đã bỏ đi.
