Pep tự làm khó mình.
Sau 5 lượt trận tại Champions League, Arsenal trở thành đội bóng duy nhất duy trì mạch toàn thắng, trong đó chiến thắng 3-1 trước Bayern Munich giúp họ độc chiếm ngôi đầu và khiến cả châu Âu phải nhìn lại sức mạnh thật sự của đội bóng của Arteta. Trong khi đó, Man City lại tự đẩy mình vào thế khó chỉ vì một quyết định xoay tua gây tranh cãi của Pep Guardiola.
Câu hỏi đầu tiên mà mọi người đặt ra: Pep có hối tiếc vì xoay tua quá mạnh? Việc thay tới 10 vị trí thật sự chỉ hợp lý trong những trận đấu… chẳng mang nhiều giá trị, còn đây lại là trận vòng phân hạng cực kỳ quan trọng. City không nhất thiết phải xoay tua mạnh đến thế khi trước mắt họ chỉ là Leeds, Fulham và Sunderland. Có thể Pep muốn thử một dạng “động lực học” mới cho đội hình hoặc gửi một thông điệp nào đó cho nhóm cầu thủ chơi kém trước Newcastle. Nhưng dù lý do là gì, quyết định này đã tạo ra hệ quả: City bước vào trận với một đội hình thiếu nhịp điệu, thiếu sự kết nối, và cuối cùng phải trả giá bằng thất bại khiến cục diện bảng đấu phức tạp hơn rất nhiều. Nếu thua Real Madrid tại Bernabeu ở lượt tới, City sẽ rơi vào thế buộc phải thắng cả Bodo Glimt lẫn Galatasaray trong tháng 1 để nuôi hy vọng vào top 8.
Arsenal dẫn đầu vòng phân hạng C1 đầy thuyết phục.
Trong khi Man City tự làm khó, Arsenal lại đang đi theo hướng ngược lại: ổn định, trưởng thành và cực kỳ già dặn trong cách chiến thắng. Họ thay đổi phương pháp tùy theo đối thủ, từ cố định, phản công đến kiểm soát bóng. Arteta thậm chí dám rút Bukayo Saka trong một trận lớn, thử nghiệm nhiều cách tiếp cận khác nhau, nhưng đội vẫn thắng thuyết phục trước một Bayern có phong độ rất cao. ESPN đánh giá Arsenal là đội bóng hay nhất thế giới hiện tại, không chỉ vì mạch toàn thắng mà còn vì chỉ mới lọt lưới một bàn, pressing hiệu quả và làm chủ cả hai vòng cấm. Chiều sâu đội hình cũng được chứng minh khi Noni Madueke và Gabriel Martinelli vào sân là lập tức ghi bàn, dù nhiều trụ cột vẫn chưa trở lại. Arsenal dẫn đầu cả Premier League và Champions League, cho thấy họ đủ bản lĩnh để đua đường dài.
Ở một diễn biến khác, câu chuyện Barca – Chelsea lại mang màu sắc hoàn toàn khác: Barca quá tệ, hay Chelsea đã bắt đầu vào guồng? Estevao được Enzo Maresca bảo vệ khỏi những so sánh với Lamine Yamal, nhưng anh đồng thời được khai thác đúng điểm mạnh vào những lỗ hổng của Barca. Chiếc thẻ đỏ của Ronald Araujo đã phá hỏng toàn bộ thế trận của đội bóng xứ Catalan, khiến họ phải đá thiếu người trong hơn nửa trận. Dù kết quả này khó phản ánh hoàn toàn tương quan hai đội, nó vẫn là cú hích lớn cho Chelsea trước trận gặp Arsenal. Chelsea có thể chưa đủ ổn định để đua vô địch, nhưng sự nguy hiểm ở các đấu trường cúp là điều không thể xem thường. Barca thì ngược lại, họ tỏ ra không thể theo kịp nhịp độ cao của Chelsea, hàng thủ dâng cao liên tục bị phơi bày và Araujo trở thành gánh nặng trong các trận đấu cường độ lớn. Kế hoạch đơn giản nhưng hiệu quả của Maresca khiến Hansi Flick hoàn toàn lép vế.
Liverpool cũng không khá hơn bao nhiêu, và câu hỏi đặt ra là: Arne Slot còn bao nhiêu thời gian? Dù kết quả tệ, Slot vẫn được cho là sẽ tiếp tục tại vị vì mọi quyết định chuyển nhượng, gia hạn hay tăng cường trung vệ đều đến từ cả bộ máy chứ không chỉ HLV trưởng. Các chuyên gia tin rằng Slot xứng đáng được giữ đến hết mùa, bởi nếu muốn thay đổi, Liverpool phải nhìn lại toàn bộ cơ chế vận hành chứ không thể chỉ gạt bỏ HLV. Danh hiệu mùa trước giúp Slot có thêm lớp “lá chắn”, nhưng phong độ tệ đến mức đáng lo khiến ông gần như không còn nhiều dư địa sai sót. Nếu hệ thống phòng ngự không cải thiện ngay, áp lực sa thải sẽ tăng rất nhanh.
Real Madrid cũng là một dấu hỏi lớn. Họ dẫn đầu La Liga và gần như chắc suất vào top 8 Champions League, nhưng dấu hiệu bất ổn lại đến từ lối chơi. Real lúc này sống nhiều nhờ khoảnh khắc cá nhân của Mbappe và Vinicius Jr, trong khi cấu trúc chiến thuật mà Xabi Alonso muốn xây dựng vẫn chưa hình thành rõ nét. Hệ thống phòng ngự đôi khi lỏng lẻo, lối chơi tập thể chưa trơn tru, và drama liên quan đến Vinicius càng khiến mọi thứ ồn ào hơn thực tế. Dù vậy, chỉ cần vài trận đấu thuyết phục, làn sóng chỉ trích có thể lắng xuống rất nhanh.
Champions League đang bước vào giai đoạn căng thẳng, nơi mỗi quyết định nhỏ đều tạo ra những hệ quả lớn. Arsenal bay cao, Man City tự làm khó, Barca lạc lối, Chelsea trỗi dậy còn Real Madrid vẫn chưa “vào form”. Và từ những câu chuyện ấy, người ta lại càng hiểu rằng: Champions League luôn là nơi phơi bày sự thật của từng đội bóng, theo cách trực diện nhất.
