Arsenal đã chính thức ghi tên mình vào vòng tứ kết Champions League sau chiến thắng thuyết phục 2-0 trước Bayer Leverkusen ngay tại thánh địa Emirates. Với tổng tỷ số 3-1 sau hai lượt trận, đoàn quân của huấn luyện viên Mikel Arteta tiếp tục duy trì phong độ thăng hoa trước khi bước vào trận chung kết Carabao Cup vào cuối tuần này.
Rạng sáng nay, Eberechi Eze đã sắm vai người mở đường với một siêu phẩm khó tin ở phút 36. Nhận bóng từ Leandro Trossard, số 10 của Arsenal xoay người cực nhanh rồi tung cú nã đại bác vào góc cao khung thành, khiến thủ môn Janis Blaswich hoàn toàn bất lực. Tuy nhiên, để bảo toàn lợi thế và dập tắt ý chí chiến đấu của đội bóng nước Đức, Arsenal cần một điểm tựa vững chắc hơn, và đó là lúc nguồn năng lượng vô tận của Declan Rice lên tiếng.
Phút 63, tận dụng pha phá bóng không dứt khoát của hàng thủ Leverkusen, Rice băng lên như một mũi tên, thực hiện cú cứa lòng chân phải đầy điềm tĩnh từ rìa vòng cấm. Bóng đi thấp, cuộn vào góc xa khung thành trong sự ngỡ ngàng của hàng thủ đối phương. Đây là bàn thắng đầu tiên của tiền vệ người Anh tại Champions League mùa này, một phần thưởng xứng đáng cho sự bền bỉ của anh suốt từ đầu trận.
Các con số thống kê sau trận đã phản ánh rõ nét sự xuất sắc của tiền vệ số 41. Anh có 71 lần chạm bóng, đạt tỷ lệ chuyền bóng chính xác 85%, thắng tuyệt đối 100% các pha tranh chấp tay đôi dưới sân và đóng góp tới 8 tình huống phòng ngự quan trọng.
Tuy nhiên, đằng sau màn trình diễn chói sáng ấy là một thực trạng đáng lo ngại về sức khỏe của các cầu thủ.
Sau niềm vui ghi bàn, ngôi sao mang áo số 41 đã có những chia sẻ đầy thẳng thắn về tình trạng "báo động" của đội hình Arsenal hiện tại. Trả lời phỏng vấn với TNT Sports, anh thừa nhận những áp lực khủng khiếp về mặt thể chất: "Tôi thực sự kiệt sức rồi. Mọi thứ diễn ra không ngừng nghỉ. Chúng tôi vẫn đang nỗ lực tham gia ở tất cả các đấu trường, và cứ trung bình ba ngày lại phải thi đấu một lần kể từ tháng 10 đến nay".
Dù đối mặt với sự mệt mỏi cùng cực, Rice vẫn đề cao tinh thần chiến đấu của toàn đội: "Chúng tôi đã cố gắng hết sức để vượt qua giới hạn của bản thân. Trong những đêm Champions League đầy áp lực như thế này, bạn buộc phải tìm thấy nguồn năng lượng dự trữ và tìm ra cách để giành chiến thắng bằng mọi giá".
Phát biểu của tiền vệ sinh năm 1999 sau trận thắng Bayer Leverkusen cho thấy bài toán nan giải về xoay tua đội hình mà huấn luyện viên Mikel Arteta phải đối mặt khi mùa giải bước vào giai đoạn quyết định.
Arsenal sẽ đối đầu với Sporting ở vòng tứ kết, một đối thủ mà họ từng vùi dập 5-1 ở mùa trước. Với một Declan Rice luôn biết cách tỏa sáng đúng lúc và một tập thể đang hừng hực khí thế, "Pháo thủ" hoàn toàn có quyền mơ về những danh hiệu lớn, miễn là họ có thể vượt qua được rào cản về mặt thể lực đang đe dọa lịch thi đấu phía trước.
