Lịch sử đã chứng minh điều đó: đội chiến thắng trong cặp đấu này ở các năm 2022, 2023 và 2024 đều lên ngôi vô địch. Thế nhưng, trong lần đụng độ thứ 17 tại cúp châu Âu – một con số biến họ thành "El Nuevo Clásico de Europa" (Siêu kinh điển mới của châu Âu) – mọi thứ đã đổi khác. Trận thư hùng lần này thiếu vắng đi ánh hào quang rực rỡ và sức nặng định đoạt như trong quá khứ.
Sự sa sút của hai "gã khổng lồ"
Cả Real Madrid và Man City đều không còn là phiên bản hoàn hảo nhất của chính mình ở mùa giải này. Vị thế của họ trên các bảng xếp hạng phản ánh rõ điều đó. Tại giải quốc nội (La Liga và Ngoại hạng Anh), cả hai đều đang chật vật ở vị trí thứ hai.
Tại vòng phân hạng Champions League, họ chỉ cán đích ở vị trí thứ 8 và thứ 9. Dù kết quả trận đấu tới ra sao, thật khó để giới chuyên môn mạnh dạn dự đoán đội đi tiếp sẽ xưng vương, nhất là khi phía trước họ có thể là Bayern Munich, PSG hay Liverpool đang chờ đợi.
Sức hấp dẫn của trận cầu này còn bị suy giảm nghiêm trọng bởi sự vắng mặt của hàng loạt ngôi sao lớn. Kịch bản trong mơ về cuộc so tài giữa Kylian Mbappe (vua phá lưới Champions League hiện tại) và Erling Haaland (người ghi bàn quyết định tại Bernabeu hồi tháng 12) đã tan vỡ do Mbappe chấn thương. Bản thân Haaland cũng đang trải qua chuỗi phong độ tệ hại với chỉ 4 bàn sau 17 trận gần nhất.
Cuộc tái đấu của hai ứng viên Quả bóng Vàng 2024, Vinicius Junior và Rodri, cũng không còn mang ý nghĩa phân định ngôi vương. Dù Vinicius đang bay cao, khó ai có thể xếp anh vào top 2 thế giới lúc này, trong khi Rodri vẫn đang nhọc nhằn tìm lại chính mình sau chấn thương đứt dây chằng chéo.
Những cái tên từng gieo rắc nỗi kinh hoàng trong các cuộc đối đầu trước đây cũng biến mất. Real mất Rodrygo (kiến trúc sư của màn lội ngược dòng năm 2022) và Jude Bellingham. Trong khi đó, City hành quân đến Tây Ban Nha mà không có Josko Gvardiol, còn Phil Foden và John Stones nhiều khả năng sẽ xuất phát trên băng ghế dự bị.
Sức nóng từ băng ghế chỉ đạo
Thiếu hụt "chất xúc tác" trên sân cỏ, sức hút của trận đấu dường như chuyển hướng sang băng ghế huấn luyện, nơi một Alvaro Arbeloa non trẻ chuẩn bị đối đầu với "cáo già" Pep Guardiola.
Khi được hỏi liệu Real Madrid có phải là đội "cửa dưới" do sứt mẻ lực lượng, Arbeloa quả quyết: "Chúng tôi là Real Madrid, chúng tôi không việc gì phải cảm thấy thấp kém trước bất kỳ ai". Lời khẳng định này mang đậm tinh thần của một học trò Jose Mourinho. Trong quá khứ, Arbeloa từng là cầu thủ Real Madrid khi mối thâm thù với Barcelona của Pep Guardiola đang ở giai đoạn độc hại nhất. Yếu tố này vô tình hâm nóng thêm bầu không khí trước trận.
Trùng hợp thay, cách đây một thập kỷ, Arbeloa từng chứng kiến một HLV từ đội trẻ Castilla (Zinedine Zidane) lên nắm quyền giữa mùa và giúp Real vô địch Champions League sau khi loại chính Man City. Arbeloa đang đứng trước cơ hội lặp lại lịch sử ấy. Tuy nhiên, với thực lực hiện tại của cả hai đội, việc người thắng trong cặp đấu này có thể tiến tới ngôi vương hay không vẫn là một dấu hỏi lớn.
