Ngay trước khi trận derby Bắc London bắt đầu, các cổ động viên đội nhà đã giương cao một tấm tifo khổng lồ, hiển thị hình ảnh các danh thủ từ quá khứ đến hiện tại trên nền khẩu hiệu đanh thép: "These streets are our own" (Những con phố là của chúng ta).
Họa sĩ minh họa và cũng là một CĐV nhiệt thành của Arsenal là Dan Evans có mặt trên sân để chứng kiến khoảnh khắc tấm biểu ngữ được kéo lên.
“Đó là một cảm giác khó tin,” anh chia sẻ với The Athletic. “Khi được chứng kiến và lắng nghe mọi người đón nhận thành quả của mình, cảm xúc của tôi thực sự vỡ òa.”
Tấm tifo là thành quả của nhiều tháng chuẩn bị kỹ lưỡng giữa CLB và các hội cổ động viên. Kinh phí và mọi điều kiện tổ chức do CLB đứng ra lo liệu, nhưng phần ý tưởng và thiết kế lại hoàn toàn dành cho chính người hâm mộ.
Đằng sau tấm tifo là cả một quy trình sản xuất được vận hành trơn tru theo kiểu Đức, quãng thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng tại học viện Hale End của Arsenal, cùng một buổi tổng duyệt đầy cảm xúc vào đêm trước ngày diễn ra trận đấu.
Tất nhiên, tất cả công sức ấy hoàn toàn có thể bị lu mờ nếu Arsenal thất bại. "Chúng tôi cảm thấy mình đã hoàn thành tốt phần việc của mình. Chúng tôi chỉ cần các cầu thủ ra sân và làm nốt phần còn lại."
Và Arsenal đã làm đúng như vậy với chiến thắng 4-1 trước Spurs, qua đó khắc tên tấm tifo vào kho tư liệu những trận derby đáng nhớ nhất trong lịch sử Pháo thủ
Hành trình chuộc lỗi
Với Arsenal, tấm tifo này còn mang ý nghĩa như một lời chuộc lỗi. Trước đó, ở trận bán kết Champions League gặp Paris Saint-Germain vào tháng Tư, Arsenal từng treo một biểu ngữ đỏ với hình khẩu pháo trắng ở khán đài North Bank.
Không chỉ thua trận, Arsenal còn phải hứng chịu nhiều chỉ trích vì tấm tifo nhạt nhòa, mang tính công nghiệp và thiếu cảm xúc. Trên mạng xã hội, một số CĐV còn mỉa mai rằng nó trông như hình ảnh lấy từ chế độ career mode trong game FIFA.
Arsenal đã rút kinh nghiệm sâu sắc từ thất bại đó. Tấm tifo ở trận gặp PSG được thực hiện chỉ trong vài ngày, còn lần này với quỹ thời gian rộng rãi hơn, CLB đã trao quyền cho người hâm mộ dẫn dắt toàn bộ quá trình sáng tạo.
Dưới sự thúc đẩy của HLV Mikel Arteta, Arsenal đang cố gắng bằng mọi cách để tăng cường bầu không khí tại Emirates. CLB đã xác định một số trận đấu trọng điểm trong mùa giải để đầu tư đặc biệt, trong đó có derby Bắc London.
Trước trận gặp Spurs, Arsenal đã mời các thành viên từ Diễn đàn Trải nghiệm Ngày thi đấu để lập một nhóm chuyên trách cho phần thiết kế tifo. Ủy ban bao gồm đại diện từ nhiều nhóm CĐV: Hiệp hội CĐV Độc lập Arsenal (AISA), Quỹ CĐV Arsenal (AST), GayGooners, Jewish Gooners và RedAction.
Thiết kế bởi fan, dành cho fan
Nhóm CĐV bắt đầu bàn bạc về những gì cần xuất hiện trên tấm tifo. Một số chi tiết được xem là bắt buộc phải có như thông điệp “These streets are our own”, câu hát trong bài The Angel của Louis Dunford, ca khúc truyền thống trước trận của Arsenal.
Các CĐV cũng kiên quyết rằng huyền thoại Sol Campbell, nhân vật chính trong vụ chuyển nhượng gây chấn động từ Tottenham sang Arsenal năm 2001, phải xuất hiện ở vị trí nổi bật nhất.
Quan điểm đó cũng được họa sĩ Evans và Ed Fenwick, người điều hành cửa hàng vật phẩm không chính thức 1886 đồng tình. Cả hai ban đầu được Arsenal liên hệ riêng để phụ trách phần thiết kế, nhưng rồi quyết định bắt tay hợp tác, cùng thực hiện dự án.
"Nếu để chúng tôi toàn quyền, có lẽ chúng tôi đã dùng bức ảnh Sol khỏa thân quay đầu nhìn qua vai rồi," Fenwick đùa.
Khác với loạt tác phẩm nghệ thuật bên ngoài sân Emirates, lần này Arsenal chủ động đặt người hâm mộ vào trung tâm của dự án sáng tạo. "Thái độ của CLB là: ‘Hãy để chúng tôi giúp các bạn biến điều này thành hiện thực’," Fenwick kể lại.
Cuối cùng, nhóm CĐV thống nhất danh sách 7 gương mặt sẽ xuất hiện trên tấm tifo: Martin Odegaard, Bukayo Saka, Tony Adams, Gabriel Magalhaes, David Rocastle, Thierry Henry và Sol Campbell. Mỗi người được khắc họa trong tư thế ăn mừng một bàn thắng hoặc một khoảnh khắc đáng nhớ trước Spurs. "Nhiệm vụ của tôi và Ed là khiến tất cả trông ấn tượng nhất có thể," Evans nói.
"Với Sol, tôi lấy dáng người của ông ấy từ một trận và cái đầu từ một trận khác," Evans tiết lộ. "Tôi chỉ muốn cánh tay ông ấy dang rộng, cái đầu gào thét, vươn lên như tượng Chúa Cứu Thế."
"Đã có rất nhiều tranh luận về việc liệu tấm tifo có nên là một khối vuông khổng lồ hay không," Evans nói thêm. "Ngay từ đầu, chúng tôi đã quyết định là không. Chúng tôi muốn nó khác biệt hoàn toàn so với tifo trận PSG," thứ mà Fenwick chua chát gọi là "tấm rèm phòng tắm".
Quá trình sản xuất và lắp đặt
Arsenal đóng vai trò cầu nối giữa diễn đàn người hâm mộ và đội ngũ thiết kế, để cùng đi đến bố cục cuối cùng mà khán giả được thấy vào Chủ nhật. Trong suốt 6 tuần trước trận derby, mỗi tuần đều có ít nhất một cuộc họp để đảm bảo mọi thứ kịp tiến độ.
CLB thuê một công ty Đức có tên Supporters để sản xuất lá cờ khổng lồ. Đây là đơn vị từng thực hiện nhiều tifo trên khắp Châu Âu, trong đó có tấm tifo Ozzy Osbourne của Aston Villa ở trận gặp Celtic tại Champions League hồi tháng Một.
"Họ liên tục gửi bản cập nhật trong quá trình sản xuất," Evans kể. "Thỉnh thoảng chúng tôi nhận được một bức ảnh chỉ chụp riêng đôi mắt của Saka, hoặc phần tóc của cậu ấy. Nhìn rất thú vị."
Arsenal nhận tấm cờ tại học viện Hale End vào ngày thứ Sáu trước trận.
"Nó được chuyển đến trong một cái… túi rác," Fenwick bật cười. Tại đây, lá cờ được trải phẳng, gắn vào hệ thống lưới để có thể treo lên mái sân. "Chỉ riêng việc buộc dây rút và kẹp đã mất khoảng 5 tiếng đồng hồ."
Đêm tổng duyệt đầy cảm xúc
Tối thứ Bảy, một ngày trước trận derby, Arsenal tổ chức buổi tổng duyệt tại Emirates.
"Tôi ở đó cùng cậu con trai 6 tuổi, và cảm giác thật khó tin," Evans nói. "Tôi gần như không biết phải diễn tả thế nào."
"Chúng tôi đã thấy nó ở Hale End khi tấm cờ còn trải trên sàn, nhưng lúc đó chỉ được nhìn từ mặt sau. Lần đầu chứng kiến nó được kéo lên vào tối thứ Bảy, cảm giác thật không thể tin nổi. Khi nó nằm đúng vị trí, bạn có thể cảm nhận rất rõ rằng nó sẽ tạo nên hiệu ứng đặc biệt cho toàn trận đấu."
Tối Chủ nhật, nhiều CĐV từng tham gia vào quá trình chuẩn bị đã có mặt trực tiếp trên khán đài để nhìn tấm tifo được kéo lên. Trong bầu không khí ánh đèn nhấp nháy, pháo hoa và giai điệu Lose Yourself của Eminem, tấm tifo cuối cùng chính thức ra mắt.
Vợ và con gái của cố danh thủ David Rocastle, bà Janet và cô Melissa cũng góp mặt để chứng kiến một lời khẳng định nữa về vị trí bất tử của David trong trái tim người hâm mộ Arsenal.
Được tiếp lửa bởi bầu không khí cuồng nhiệt ấy, Arsenal đã giành chiến thắng thuyết phục. "Tấm tifo trông rất tuyệt, nhưng rõ ràng nếu chúng tôi thua thì fan Arsenal có thể sẽ nghĩ: ‘Thôi, đừng làm tifo nữa, bị ám rồi’," Evans nói nửa đùa nửa thật.
Việc được chứng kiến mọi công sức của mình còn góp phần nào đó vào chiến thắng ấn tượng mang đến cho những người tham gia quá trình một niềm tự hào đặc biệt. “Đó có lẽ là một trong những ngày tuyệt vời nhất cuộc đời tôi,” Fenwick thừa nhận.
Dù tất cả đều hiểu rằng những tấm tifo như thế này không thể xuất hiện hằng tuần,do khối lượng việc và thời gian chuẩn bị quá lớn, Arsenal vẫn dự định tiếp tục tìm kiếm những cách thức tương tác mới với người hâm mộ trong các dịp trọng đại.
Với Evans, khoảnh khắc đáng nhớ nhất có lẽ vẫn là lần đầu tiên anh nhìn thấy tấm tifo được mở ra trên một sân Emirates trống vắng vào đêm trước trận đấu.
"Tôi ở đó cùng Chloe từ Quỹ CĐV Arsenal, chúng tôi đứng ngay sát đường biên, lũ trẻ thì chạy nhảy xung quanh. Chúng tôi chỉ im lặng nhìn lên khán đài rồi nói với nhau rằng mình quá đỗi tự hào vì CLB đã trao quyền cho người hâm mộ thực hiện điều này, và vì có quá nhiều CĐV đã bỏ thời gian, công sức cho nó. Chúng tôi ôm nhau và tôi gần như bật khóc."
"Đó là phần minh họa của tôi, nhưng nó chỉ là công đoạn cuối cùng. Đằng sau là cả một tập thể người hâm mộ khổng lồ đã biến ý tưởng thành hiện thực. Cảm giác được trở thành một phần của điều đặc biệt… thực sự không thể diễn tả bằng lời."
