Dù vậy, một trong những vấn đề sẽ khiến HLV Mikel Arteta phải lo lắng, đó là vị trí tiền đạo ở Arsenal khi họ đang phải sử dụng một cầu thủ có sở trường tại tuyến giữa, Mikel Merino trong vai trò này.
Giữa hiệp một trong trận đấu giữa Arsenal và Manchester United vừa qua, có một khoảnh khắc đáng chú ý khi Mikel Merino nhận thấy khoảng trống mở ra bên hành lang cánh trái và thực hiện pha chạy chỗ. Đó là tình huống di chuyển hợp lý, và anh đã nhận bóng trong vòng cấm.
Tuy nhiên, điều xảy ra sau đó mới thực sự đáng nói. Đóng vai trò một tiền đạo tạm thời, Merino có cơ hội 1 đấu 1 với Leny Yoro sau khi cô lập được hậu vệ này. Nếu thành công trong pha qua người, anh sẽ có cơ hội đối mặt với thủ môn. Nhưng thay vì cố gắng đột phá, Merino chọn giải pháp an toàn, chuyền bóng ngược trở lại.
Về mặt chiến thuật, đó không hẳn là một quyết định sai lầm. Merino chuyền cho Declan Rice, và sau đó Thomas Partey có cơ hội dứt điểm. Nhưng không thể không tự hỏi rằng nếu Arsenal có một trung phong thực thụ trên sân, liệu pha bóng này có diễn ra theo một cách khác không?
Thống kê cho thấy Merino chỉ có đúng một cú sút trong trận đấu với MU, đến từ pha chạm bóng duy nhất của anh trong vòng cấm. HLV Mikel Arteta đã thừa nhận: "Chúng tôi không đủ sắc bén trong 20 mét cuối cùng." Thực tế, số lần chạm bóng của Merino ở phần sân nhà còn nhiều hơn số lần anh xuất hiện trong khu vực nguy hiểm của đối thủ.
Bộ ba tiền đạo xuất phát của Arsenal gồm Merino, Ethan Nwaneri và Leandro Trossard chỉ có 9 lần chạm bóng trong vòng cấm của Man United cả trận. Để so sánh, Bukayo Saka trung bình có 9 lần chạm bóng trong vòng cấm đối thủ mỗi trận mùa này.
Những bàn thắng của Merino trước Leicester là một tín hiệu tích cực, nhưng để làm điều đó một cách ổn định là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Dù vậy, Merino không phải hoàn toàn vô hại. Anh đủ khả năng ghi bàn bằng đầu và có thể lùi sâu để kết nối lối chơi, cầu thủ người Tây Ban Nha cũng giúp Arsenal kiểm soát trận đấu tốt hơn. Nhưng sự thiếu khả năng xuyên phá hàng thủ đối phương lại là yếu điểm rõ rệt.
Vấn đề này không hoàn toàn thuộc về Merino, và có lẽ cũng không phải lỗi của Arteta, người đang cố gắng tìm ra những giải pháp chiến thuật cho vấn đề nhân sự. Nhưng với cầu thủ người Tây Ban Nha là cái tên khả dĩ nhất có thể chơi trung phong cắm, Arsenal thật khó để hy vọng vào việc chinh phục danh hiệu, đặc biệt tại Champions League với những đối thủ sừng sỏ như Real hay Atletico Madrid đang chờ đợi, khi cựu sao Real Sociedad dường như đã đạt đến giới hạn của mình trong vai trò này.
