Trận áp chót của Mauricio Pochettino trên cương vị huấn luyện viên trưởng đội tuyển Mỹ và trận ra mắt của ông tại Manchester United dường như đối nghịch về mọi mặt. Một bên là màn dạo chơi nhẹ nhàng trước Haiti, còn một bên là trận derby rực lửa nước Anh với Liverpool, cặp đấu sở hữu số lượng thẻ đỏ nhiều thứ hai lịch sử Ngoại hạng Anh.
Dẫu vậy, mô hình tái thiết đưa tuyển Mỹ hủy diệt Haiti 6-0 tại tứ kết Nations League mang đến cho người hâm mộ Quỷ đỏ cái nhìn rõ nét về cách nhà cầm quân 54 tuổi sẽ tiếp cận thử thách lớn nhất sự nghiệp.
Dấu ấn chiến thuật đầu tiên nằm ở sự biến hóa sơ đồ. Xuất phát với hệ thống 4-2-3-1 ưa thích, Pochettino chỉ đạo mỏ neo Tyler Adams lùi sâu tạo thành hàng thủ 3 người bên cạnh Chris Richards và Auston Trusty chỉ sau 40 giây bóng lăn. Hai trung vệ lệch cánh chủ động bọc lót khoảng trống, cho phép hậu vệ trái Antonee Robinson và hậu vệ phải Alex Freeman dâng cao như những mũi khoan biên.
Cách vận hành này đẩy các tiền vệ công như Christian Pulisic hay Malik Tillman bó vào trung lộ khai thác không gian giữa các tuyến, gợi nhớ thời kỳ đỉnh cao Pochettino từng áp dụng tại Tottenham Hotspur với Kieran Trippier, Kyle Walker và Christian Eriksen.
Bên cạnh cách bố trí không gian, bản sắc làm nên thương hiệu của Pochettino là cường độ vận động nghẹt thở và khả năng nâng tầm nhân sự. Tiền vệ Sebastian Berhalter, người tiến bộ vượt bậc khi khoác áo tuyển Mỹ 25 lần dưới trướng huấn luyện viên người Argentina, bày tỏ sự tri ân:
“Ông ấy đã tin tưởng tôi trước cả khi tôi bước chân vào sân, từ cách tôi thi đấu cho đến cách tôi thể hiện bản thân. Ông ấy đã nói rằng: ‘Không quan trọng cậu đang làm gì trên sân, những điều này vốn đã đi đúng hướng rồi’. Thành thật mà nói, tôi không biết cảm ơn ông ấy sao cho đủ. Ông ấy có ý nghĩa vô cùng lớn đối với tôi, giúp tôi phát triển toàn diện cả tư cách cầu thủ lẫn con người”.
Tại tuyển Mỹ, các học trò của Pochettino biến thành những cỗ máy chạy liên tục, thực hiện vây ráp ngay bên phần sân đối phương để đoạt bóng chớp nhoáng. Ông còn thể hiện sự mát tay đặc biệt với các mầm non tương lai khi trao cơ hội cho tiền đạo 18 tuổi Julian Zakrzewski Hall, người ghi 4 bàn sau 5 trận khoác áo tuyển, bên cạnh hàng loạt tài năng trẻ như Adri Mehmeti hay Mathis Albert.
Ngoại hạng Anh chắc chắn khốc liệt hơn nhiều, và Pochettino khó lòng lập tức biến Man United thành một khối pressing hoàn hảo chỉ sau vài buổi tập trước chuyến hành quân tới Anfield. Dù vậy, tài năng truyền cảm hứng của ông, yếu tố từng giúp Pulisic rực sáng với cú đúp vào lưới Haiti hay từng nâng tầm Cole Palmer tại Chelsea, chính là liều thuốc tinh thần mà những Bruno Fernandes, Matheus Cunha hay Bryan Mbeumo đang khát khao để tìm lại bản ngã.
