Nhận lời tiếp quản chiếc ghế nóng tại sân Old Trafford sau quãng thời gian vắng bóng tại xứ sương mù, huấn luyện viên Mauricio Pochettino không hề xa lạ với sự khắc nghiệt của Ngoại hạng Anh. Từng có thâm niên dẫn dắt Southampton, Tottenham và Chelsea, chiến lược gia người Argentina thậm chí đủ bề dày kinh nghiệm để từng so tài với cả huyền thoại Sir Alex Ferguson.
Theo thống kê tổng hợp từ Football365, trước khi chính thức bước vào hành trình giải cứu Manchester United, Pochettino đã chạm trán tổng cộng 8 nhà cầm quân đang làm việc tại giải đấu cao nhất nước Anh. Những con số quá khứ này phản ánh rõ nét bản lĩnh lẫn các điểm yếu cố hữu mà ông cần khắc phục.
Thử thách đáng ngại nhất dành cho Pochettino nằm ở nhóm những đối thủ từng khiến ông nếm trái đắng, tiêu biểu là Mikel Arteta và Gary O'Neil. Dù chưa từng đối đầu Arteta ở các trận derby Bắc London, Pochettino lại trải qua ký ức buồn cùng Chelsea trước Arsenal ở mùa giải 2023/24.
Sau trận hòa 2-2 lượt đi, đội bóng của ông thảm bại 0-5 ở lượt về với cú đúp của Kai Havertz, khép lại thành tích một hòa, một thua và hiệu số 2-7. Đáng lo ngại hơn là cái dớp trước Gary O'Neil, người hiện dẫn dắt Ipswich – đội bóng duy nhất Manchester United đánh bại ở giải quốc nội mùa này.
Pochettino toàn thua cả hai lần chạm trán O'Neil khi còn dẫn dắt Chelsea trước Wolves, nhận thất bại 1-2 trên sân khách và thua 2-4 tại Stamford Bridge trong ngày Matheus Cunha lập hat-trick.
Trong số các đồng nghiệp hiện tại ở Ngoại hạng Anh, Unai Emery là người hiểu rõ Pochettino nhất với 15 lần đụng độ xuyên suốt sự nghiệp, chỉ xếp sau Pep Guardiola, Jose Mourinho và Manuel Pellegrini. Mối duyên nợ giữa họ bắt đầu từ tháng 5/2009 tại La Liga, khi Pochettino cùng Espanyol gây sốc đánh bại Valencia của Emery 3-0, trước khi nhà cầm quân đồng hương thắng 4 trong 5 lần gặp kế tiếp.
Trên đất Anh, cán cân giữa hai người khá cân bằng qua 4 trận derby Bắc London cùng 4 lần chạm trán ở mùa 2023/24 giữa Chelsea và Aston Villa. Với bốn chiến thắng, năm trận hòa và sáu thất bại, Pochettino chắc chắn rất khao khát cải thiện thành tích khi hành quân tới Villa Park vào giữa tháng Giêng.
Ở chiều ngược lại, người hâm mộ Manchester United có cơ sở để lạc quan khi nhìn vào thành tích ấn tượng của tân thuyền trưởng trước những đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Pochettino đang sở hữu tỷ lệ thắng tuyệt đối 100% trước Roberto De Zerbi sau ba trận toàn thắng cùng Chelsea trước Brighton ở mùa giải 2023/24, hứa hẹn màn tái ngộ thú vị khi De Zerbi hiện ngồi ghế nóng tại đội bóng cũ Tottenham.
Tương tự, chiến lược gia người Argentina cũng bất bại trước Andoni Iraola với một trận hòa và thắng lợi 2-1 ở trận đấu cuối cùng dẫn dắt Chelsea, tạo bước đệm tâm lý quan trọng trước những cuộc thư hùng nảy lửa khi Iraola nay dẫn dắt đại kình địch Liverpool. Ngoài ra, chiến thắng 4-2 trước Leicester của Enzo Maresca tại tứ kết FA Cup cũng mang lại sự tự tin trước trận derby Manchester vào tháng Ba.
Hai cái tên còn lại trong danh sách là David Moyes và Daniel Farke đều mang đến những kỷ niệm tích cực cho Pochettino. Ông từng thắng Farke 3-2 ở vòng năm FA Cup nhờ pha lập công muộn của Conor Gallagher và sẽ tái đấu Leeds vào tháng Năm. Trong khi đó, bảy lần đụng độ David Moyes chứng kiến sự giằng co quyết liệt với hai thắng, bốn hòa và một thua, nổi bật là màn phục hận bằng chiến thắng 5-0 của Chelsea trước West Ham sau thất bại 1-3 ở lượt đi.
Nhìn tổng thể, bảng thành tích đối đầu cho thấy Pochettino đủ bản lĩnh khuất phục nhiều đối thủ lớn, nhưng sự thiếu ổn định trước các đội bóng chơi phòng ngự phản công kỷ luật như của O'Neil hay sự sắc bén của Arteta vẫn là bài toán hóc búa đòi hỏi lời giải ngay tại Old Trafford.
