Tuy nhiên, tình thế hiện tại đang đảo chiều một cách chóng mặt. Phong độ sa sút đáng báo động của tiền vệ người Bồ Đào Nha đang nhường chỗ cho sự trỗi dậy của một mắt xích mới: Carlos Baleba. Dưới sự dẫn dắt của HLV Michael Carrick, tiền vệ trẻ này mới là người đang trở thành quân bài chiến lược mà “Quỷ đỏ” phải giữ gìn bằng mọi giá.
Trận hòa 1-1 thất vọng trước Leeds United tại giải Ngoại hạng Anh một lần nữa phơi bày những vấn đề nan giải của Bruno Fernandes. Anh tiếp tục là một trong những cái tên thi đấu tệ nhất trên sân. Việc Carrick thiết lập một cấu trúc tuyến giữa mới đã đẩy đội trưởng của MU dạt ra cánh – một vị trí làm lộ rõ điểm yếu về tốc độ cũng như khả năng rê dắt bóng một đối một.
Khi không còn được chơi tự do ở trục giữa, sự nguy hiểm từ những đường chuyền sáng tạo của Bruno gần như bị triệt tiêu hoàn toàn. Làn sóng kêu gọi để Fernandes ngồi dự bị nhằm giảm tải áp lực và giúp anh tìm lại ngọn lửa chiến đấu đang ngày càng xuất hiện dày đặc.
Trái ngược hoàn toàn với sự ảm đạm của người đàn anh, Carlos Baleba lại mang đến một luồng sinh khí bùng nổ. Dù mới chỉ ra sân vỏn vẹn 3 trận (trong đó có 2 lần đá chính), tài năng trẻ này đã lập tức chứng minh tầm ảnh hưởng to lớn, biến bản thân thành cái tên mà MU không thể thiếu cả khi kiểm soát lẫn khi không có bóng.
Baleba là một khối năng lượng dồi dào, sở hữu khả năng càn quét, thu hồi bóng và kéo bóng ở đẳng cấp cao. Không những vậy, dải chuyền bóng đa dạng của anh đã khiến không ít người hâm mộ bất ngờ.
HLV Michael Carrick sớm xem sự kết hợp giữa Baleba và Andrey Santos là "xương sống" trong lối chơi của đội bóng. Chiến lược gia người Anh thừa nhận Baleba mang lại những phẩm chất độc nhất vô nhị mà không một cầu thủ nào khác trong đội hình MU hiện tại có thể sao chép hay thay thế.
Tầm quan trọng của Baleba lớn đến mức cựu danh thủ Gary Neville – người vốn rất khắt khe với các cầu thủ MU – cũng phải công khai tán thưởng. Chia sẻ trên The Gary Neville Podcast, huyền thoại này khẳng định Carrick khó lòng "sống sót" qua mùa giải nếu thiếu Baleba:
“Tôi biết cậu ấy từng trải qua một mùa giải khó khăn ở Brighton, nhưng hãy nhìn những trận đầu tiên của cậu ấy tại Man Utd, cậu ấy sở hữu một điều gì đó rất đặc biệt. Cậu ấy có sức mạnh, có sự đĩnh đạc và một tầm vóc bao quát. Việc giữ cho Baleba luôn khỏe mạnh sẽ mang tính chất sống còn. Tôi hoàn toàn hiểu vì sao Carrick lại rút cậu ấy ra nghỉ khi trận đấu với Leeds còn 20 phút.”
Hành động rút Baleba sớm ở trận gặp Leeds là minh chứng rõ nhất cho thấy Carrick đang nâng niu tiền vệ này như thế nào. Giữa bối cảnh Man Utd đang chìm trong khủng hoảng với chuỗi trận nghèo nàn tại Ngoại hạng Anh, sự xuất hiện của Baleba giống như tia sáng hiếm hoi.
Dù tương lai của chiếc ghế HLV tại Old Trafford có ra sao, một điều không thể phủ nhận: Carlos Baleba giờ đây mới là nền móng tương lai của Manchester United.
