Jamie Vardy, một tiền đạo từng ngụp lặn ở giải phong trào và làm việc trong xưởng sản xuất chân tay giả, cùng Riyad Mahrez, một tài năng vô danh bước ra từ bóng đá hạng dưới của Pháp, đã hội ngộ tại Leicester City, cùng nhau tạo nên một trong những câu chuyện cổ tích khó tin nhất lịch sử Ngoại Hạng Anh, với chức vô địch có tỷ lệ cược 5000/1.
Từ vùng đất Normandy đến những sân cỏ hạng dưới nước Anh
Trưởng bộ phận tuyển trạch của Leicester City, Steve Walsh, từng đặt chân đến sân Stade Oceane tại miền bắc nước Pháp trong một chuyến đi săn tìm tài năng mới. Sau khi từng chiêu mộ thành công Anthony Knockaert từ Guingamp khoảng 18 tháng trước đó, tạo tiền đề cho niềm tin vào khả năng tuyển trạch ở các giải hạng dưới của Pháp, Walsh tự tin có thể tìm thêm một viên ngọc thô nữa. Mục tiêu ban đầu của ông là Ryan Mendes, nhưng người thực sự khiến ông chú ý lại là Riyad Mahrez.
Trở về nước Anh, Walsh quả quyết rằng Leicester phải chiêu mộ bằng được Mahrez, người mà chỉ 48 tiếng trước đó còn chưa xuất hiện trên ra đa tuyển trạch của CLB. Huấn luyện viên Nigel Pearson và ban huấn luyện đã xem xét các đoạn video về Mahrez, nhưng họ tỏ ra hoài nghi và chưa thực sự hiểu vì sao Walsh lại đánh giá cao cầu thủ này đến vậy, khi họ chỉ nhìn thấy một cầu thủ chạy cánh gầy gò với mái tóc nhuộm highlight và những pha qua người ngẫu hứng. Dù vậy, đội bóng vẫn quyết định chiêu mộ tiền vệ này vào tháng 1/2014 với mức phí 400.000 bảng.
Mahrez ban đầu chỉ được đưa về như một phương án gia tăng sự cạnh tranh cho hai cầu thủ chạy cánh chủ lực lúc bấy giờ là Knockaert và Lloyd Dyer. Thời điểm ấy, Leicester đang dẫn đầu Championship và tràn trề triển vọng trở lại Ngoại Hạng Anh sau một thập kỷ vắng bóng.
Vốn là một cầu thủ sống nội tâm, Mahrez chưa từng nghe đến Leicester City và kiến thức duy nhất của anh về đô thị vùng Midlands này chỉ là đội bóng rugby cùng thành phố Leicester Tigers. Việc thích nghi không hề dễ dàng khi anh có rất ít điểm chung với các đồng đội mới ngoại trừ Knockaert, đồng thời tỏ ra đối lập hoàn toàn với một Jamie Vardy ồn ào, sôi nổi và tràn đầy năng lượng.
Hành trình của Vardy lại là một dị bản đầy gai góc khác. Bị Sheffield Wednesday loại từ khi còn trẻ, Vardy phải gây dựng sự nghiệp từ các sân cỏ nghiệp dư Sunday league, làm việc trong xưởng sợi carbon và kiếm sống bằng nghề sản xuất chân tay giả. Cuối tuần, anh tiếp tục theo đuổi bóng đá trên những sân cỏ nghiệp dư, với khoản thù lao ít ỏi chỉ 30 bảng mỗi tuần.
Phải đến khi chuyển đến câu lạc bộ Fleetwood Town ở giải Conference và ghi tới 31 bàn sau 36 trận, tài năng của Vardy mới thực sự thu hút sự chú ý rộng rãi. Leicester đã vượt qua Blackpool để mang anh về với mức phí kỷ lục cho một cầu thủ ngoài hệ thống chuyên nghiệp, 1 triệu bảng, một thương vụ từng khiến huấn luyện viên Ian Holloway của Blackpool chỉ trích gay gắt vì cho rằng Leicester đã phá hỏng thỏa thuận của họ.
Mùa giải đầu tiên của Vardy tại Championship trôi qua không mấy suôn sẻ khi anh chỉ ghi được 4 bàn sau 26 trận. Từng có lúc tiền đạo này cân nhắc đến chuyện giải nghệ vì áp lực quá lớn. Thế nhưng, niềm tin từ HLV Nigel Pearson đã giữ chân anh lại. Pearson tiếp tục xây dựng hàng công dựa trên sơ đồ 4-4-2 quen thuộc với Vardy và cựu binh David Nugent.
Niềm tin ấy đã được đền đáp xứng đáng khi Vardy cùng Leicester vượt qua nỗi đau thất bại ở bán kết play-off trước Watford (với bàn thắng ở phút bù giờ của Troy Deeney mùa trước đó) để băng băng về đích và giành chức vô địch Championship mùa giải 2014. Mahrez lúc này cũng dần hòa nhập và bắt đầu để lại dấu ấn, tiêu biểu là pha cứa lòng đẹp mắt sau khi bó vào từ cánh phải vào lưới Blackpool, góp phần vào chiến thắng 3-1 trong chuỗi 21 trận bất bại (với 13 chiến thắng) của Leicester.
Từ cuộc chiến trụ hạng nghẹt thở đến ngai vàng lịch sử
Bước lên chơi tại Ngoại Hạng Anh, cả Vardy và Mahrez đều phải đối mặt với thử thách khốc liệt. Leicester mắc kẹt ở đáy bảng trong khoảng bốn tháng rưỡi, từ cuối tháng 11 đến giữa tháng 4, trước khi tạo nên một trong những màn trụ hạng ngoạn mục nhất lịch sử giải đấu.
Đứng trước khủng hoảng, Nigel Pearson đã có những điều chỉnh chiến thuật, trong đó có giai đoạn áp dụng sơ đồ 3-4-1-2 để kéo Mahrez vào chơi ở vị trí hộ công ngay phía sau bộ đôi Jamie Vardy và Leonardo Ulloa. Sự điều chỉnh này đã thổi một luồng sinh khí mới giúp Leicester thắng tới 7 trong 9 trận đấu cuối cùng để hoàn tất màn trốn chạy thần kỳ.
Đáng chú ý, Vardy đã tận dụng rất tốt khoảng thời gian chơi gần Mahrez để ghi bàn trong 8 trận cuối mùa nhiều hơn tổng số bàn thắng anh có được trong 30 trận trước đó.
Mùa hè năm 2015 mang đến biến động lớn khi Pearson bị sa thải. Claudio Ranieri được bổ nhiệm làm huấn luyện viên trưởng trong sự nghi ngờ của dư luận, bởi chiến lược gia người Ý từng trải qua quãng thời gian đáng thất vọng với đội tuyển Hy Lạp và nổi danh là người thường xuyên hụt hơi ở chặng đua cuối cho các danh hiệu lớn. Tuy nhiên, Ranieri đã chọn cách ổn định tình hình bằng cách đưa Leicester trở lại sơ đồ 4-4-2 quen thuộc, đưa Mahrez đá cánh phải và Vardy chơi cao nhất trên hàng công.
Sức mạnh của đội bóng được hoàn thiện nhờ sự xuất hiện của hai tân binh xuất sắc: N'Golo Kante và Shinji Okazaki. Okazaki làm nhiệm vụ pressing không mệt mỏi từ tuyến đầu để giành lại bóng ở những vị trí cao trên phần sân đối phương, trong khi Kante bao quát toàn bộ khu trung tuyến.
Dựa trên nền tảng đó, Mahrez và Vardy đã biến lối chơi phản công của Leicester thành một thứ vũ khí đáng sợ. Mahrez dẫn bóng tốc độ cao từ hành lang cánh, dùng kỹ thuật cá nhân để kéo giãn hàng thủ trước khi tung ra đường chuyền cho Vardy, người sở hữu khả năng di chuyển chọn thời điểm hoàn hảo và sự nhạy bén trong khâu dứt điểm để hạ gục thủ môn đối phương.
Đỉnh cao của sự thăng hoa ấy được thể hiện rõ nét qua hai cuộc đối đầu với các đại gia thành Manchester. Trong trận gặp Manchester United, từ tình huống Kasper Schmeichel bắt gọn quả phạt góc rồi nhanh chóng phát bóng cho Christian Fuchs, Vardy đã bứt phá tốc độ vượt qua các hậu vệ biên để băng xuống đối mặt David De Gea. Anh lạnh lùng dứt điểm vào góc xa khung thành, qua đó ghi bàn trong 11 trận liên tiếp tại Premier League và phá vỡ kỷ lục lịch sử giải đấu trong tiếng hô vang đầy cảm xúc của bình luận viên Martin Tyler.
Không lâu sau đó, trong chuyến làm khách đến sân của Manchester City, Mahrez tiếp tục tỏa sáng rực rỡ. Nhận bóng từ Kante bên cánh trái, Mahrez thực hiện động tác kỹ thuật hất bóng qua đầu Nicolás Otamendi đang lao vào bám đuổi, trước khi loại bỏ nốt Martín Demichelis và sút tung lưới Joe Hart để nhân đôi cách biệt.
Sự bùng nổ của bộ đôi này góp phần đưa Leicester đến chức vô địch Ngoại Hạng Anh mùa 2015/16, tạo nên một trong những bất ngờ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá Anh với tỷ lệ cược khó tin 5000/1. Vardy khép lại mùa giải với 24 bàn thắng tại Ngoại Hạng, trong khi Mahrez đóng góp 17 bàn và 11 pha kiến tạo, đồng thời trở thành cầu thủ châu Phi đầu tiên giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm do PFA bình chọn.
Di sản của đôi cánh vượt nghịch cảnh
Sức ảnh hưởng của cặp đôi này tiếp tục lan tỏa trên sân chơi châu Âu khi Leicester trở thành đại diện cuối cùng của bóng đá Anh còn trụ lại tại Champions League mùa giải ấy và tiến vào tứ kết. Tầm ảnh hưởng của bộ đôi được thể hiện qua một thống kê đáng chú ý: xuyên suốt các mùa giải đỉnh cao được đề cập, tổng số bàn thắng của Vardy và Mahrez vượt thành tích ghi bàn của bất kỳ cầu thủ nào khác trong đội hình Leicester.
Nghịch cảnh từng là điều quen thuộc trong sự nghiệp của cả hai: Vardy từng phải làm lại từ các giải bóng đá nghiệp dư, còn Mahrez cũng từng trải qua giai đoạn đầu sự nghiệp vô danh. Thế nhưng, chính những lời từ chối và sự hoài nghi đã hun đúc nên bản lĩnh của họ. Sự kết hợp giữa sự lắt léo, kỹ thuật của Mahrez và tốc độ hủy diệt của Vardy, được gắn kết bằng sự thấu hiểu gần như tuyệt đối trên sân, đã đưa họ vươn lên những đỉnh cao mà trước đó họ chưa từng dám mơ tới.
Bóng đá từng chứng kiến nhiều cặp đôi xuất sắc về chiến thuật lẫn kỹ thuật, nhưng câu chuyện về Riyad Mahrez và Jamie Vardy vẫn mang nét riêng khó tái hiện: một tài năng trưởng thành từ vùng ngoại ô Paris và một tiền đạo đi lên từ những sân bóng nghiệp dư ở Yorkshire cùng hội tụ để tạo nên phép màu hiếm có của bóng đá hiện đại.
